Puntos Clave:
El agua consumida por los centros de datos de inteligencia artificial es hasta 12 veces superior a lo que reportan las grandes empresas tecnológicas, ya que la mayoría de las firmas excluyen el agua utilizada para generar la electricidad que los alimenta.
Un análisis de 2024 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley determinó que el consumo indirecto de agua de los centros de datos en EE. UU. ha sido históricamente unas 12 veces mayor que la cantidad que consumen directamente. Entre las empresas tecnológicas más grandes, solo Meta contabiliza el agua utilizada en las centrales eléctricas que abastecen sus centros de datos, además del agua consumida en el sitio.
"La falta de transparencia y el uso generalizado de acuerdos de confidencialidad por parte de muchos constructores de centros de datos solo ha generado más sospechas y desconfianza", dijo Alex de Vries-Gao, investigador de la Universidad de Ámsterdam que publicó un artículo a principios de este año cuantificando el consumo indirecto de agua de Google en aproximadamente tres veces su uso directo. "En muchos casos, cuando se lanza un proyecto de este tipo, la única información que se obtiene es una parte extremadamente pequeña. Solo ves la punta del iceberg".
El informe de sostenibilidad 2025 de Google indicó que la empresa consumió 10.900 millones de galones de agua, un aumento del 34% respecto a 2024, casi todo para la refrigeración de centros de datos. Meta reportó 19.000 millones de galones de uso indirecto de agua en 2024, más de 20 veces su consumo directo. Amazon afirmó que sus centros de datos utilizan el agua siete veces de manera más eficiente que el promedio de la industria y que está al 75% de su objetivo de reponer un galón por cada uno que consume, aunque ese objetivo excluye el uso indirecto.
La magnitud del despliegue es asombrosa. Empresas tecnológicas como Microsoft, Google y Amazon están gastando un estimado de 1 billón de dólares en infraestructura de IA este año y el pasado. Ninguna ley las obliga a reportar la totalidad de su consumo de agua, tanto directo como indirecto. Y muchos centros de datos nuevos se están construyendo precisamente en las regiones con menos capacidad para disponer de este recurso.
¿A dónde va el agua?
Aproximadamente dos tercios de la nueva construcción de centros de datos en EE. UU. se encuentran en áreas con estrés hídrico, como Phoenix, según análisis de The Guardian y Bloomberg. Un informe de 2025 de Ceres, una organización sin fines de lucro de defensa de la sostenibilidad, encontró que la demanda total directa e indirecta de agua de los centros de datos en Phoenix equivale a aproximadamente el 3% del uso anual de agua de la ciudad en la actualidad. Para 2031, esa cifra podría superar el 20%, acercándose a la cantidad consumida por todos los jardines y paisajismo residencial de Phoenix.
"El suelo barato y la energía barata ubican los centros de datos en áreas de alto estrés hídrico", dijo Matthew Pine, director ejecutivo de Xylem, una empresa estadounidense de tecnología hídrica que suministra a servicios públicos en todo el país. Reliquias que consumen mucha agua y dependen de combustibles fósiles, como las centrales eléctricas de carbón, ahora se mantienen en funcionamiento más allá de sus fechas de retiro previstas para satisfacer la demanda de IA, agregó.
El problema se extiende más allá del desierto del suroeste. En Homer City, Pensilvania, se está construyendo un complejo de centros de datos en el sitio de una central eléctrica de carbón desmantelada, completa con una planta de gas natural. Aunque la ubicación generará más energía, se espera que consuma aproximadamente la misma cantidad de agua que antes, incluida la necesaria para enfriar sus centros de datos, dijo Jonathan Burgess, director del Pittsburgh Water Collaboratory de la Universidad de Pittsburgh.
Las soluciones de circuito cerrado ganan terreno
Nvidia presentó recientemente un sistema de refrigeración de circuito cerrado que no requiere agua adicional una vez lleno, afirmando haber resuelto el problema del agua en los centros de datos. El diseño elimina el uso directo de agua y, al mismo tiempo, reduce la cantidad total de energía necesaria para la refrigeración, dijo Kenneth Gillingham, profesor de economía ambiental en Yale.
"Es totalmente preciso que, a medida que resolvemos la huella hídrica a nivel operativo del centro de datos, la huella hídrica de la IA pasa a estar potencialmente impulsada por la generación de electricidad", dijo Josh Parker, director de sostenibilidad de Nvidia.
Microsoft se ha comprometido a una tecnología similar de circuito cerrado, anunciando en 2024 que todos sus nuevos centros de datos la utilizarían a partir de 2027. Pero la mayoría de los centros de datos existentes utilizan sistemas de refrigeración por evaporación que son eficientes energéticamente pero consumen mucha agua, según el informe de Lawrence Berkeley. Modernizarlos podría resultar prohibitivamente costoso.
La controversia tiene consecuencias financieras reales. La consultora climática Carbon Direct estima que 170.000 millones de dólares en capacidad de centros de datos de IA han sido bloqueados, estancados o cancelados desde 2024, en parte debido a la oposición comunitaria por el uso de recursos. Para los inversores, el problema del agua introduce una nueva capa de riesgo regulatorio y reputacional para los hiperescaladores que ya gastan fuertemente en infraestructura. El sistema de circuito cerrado de Nvidia, si se adopta ampliamente, podría reducir la demanda directa de agua, pero no hace nada para abordar el consumo indirecto vinculado a la generación de energía, la parte más grande del problema.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
