El auge del whisky estadounidense, que duró una década, se ha convertido en un exceso de oferta, dejando a Kentucky con un récord de 16,1 millones de barriles de bourbon sin vender y obligando a los principales destiladores a reducir la producción, despedir trabajadores y buscar alternativas estratégicas.
"Es muy emotivo", afirmó Freddie Noe, maestro destilador de octava generación en Jim Beam, la marca de bourbon más vendida del mundo. "Hemos tenido conversaciones muy críticas y hemos tomado decisiones para el éxito a largo plazo de los productos de nuestra familia".
El colapso de la demanda sigue a un pico en 2022, con las ventas de whisky estadounidense cayendo de 31,2 millones de cajas a unos 30 millones en 2025. En respuesta, Jim Beam, propiedad de Suntory, ha detenido su alambique principal por primera vez desde la Ley Seca, un paréntesis previsto hasta 2027. Brown-Forman, fabricante de Woodford Reserve, está recortando el 12% de su plantilla para generar ahorros de hasta 80 millones de dólares y ha cerrado una tonelería.
La crisis está forzando la consolidación y reestructuración en toda la industria. Brown-Forman confirmó que mantuvo conversaciones para un posible acuerdo con la francesa Pernod Ricard, mientras que la filial estadounidense de Stoli Group solicitó la protección del Capítulo 11 de la Ley de Quiebras después de que se rechazara un plan para utilizar su marca de bourbon Kentucky Owl como garantía. La industria enfrenta ahora una "resaca" de varios años mientras gestiona un suministro estimado para 10 años de whisky envejecido.
El cambio de suerte fue rápido. El aumento del consumo en el hogar impulsado por la pandemia y el resurgimiento de la cultura del cóctel crearon lo que parecía ser una demanda robusta y a largo plazo. El capital privado y los bancos financiaron una rápida expansión, lo que llevó a 125 destilerías con licencia en Kentucky, la mayor cantidad desde la derogación de la Ley Seca. Pero una combinación de inflación, el creciente movimiento "sober-curious", la competencia de las bebidas de cannabis y el uso generalizado de fármacos para perder peso GLP-1 frenaron el consumo de alcohol de los estadounidenses.
Las consecuencias se han extendido por toda la cadena de suministro. El precio de los barriles de roble nuevos y carbonizados —obligatorios por ley para el bourbon— ha caído significativamente desde un máximo de más de 285 dólares en 2023. El mercado de reventa de barriles usados, a menudo vendidos a fabricantes de whisky escocés e irlandés, se ha desplomado, con precios que bajaron de más de 200 dólares a finales de 2024 a unos 50 dólares hoy. Algunos destiladores están vendiendo ahora los barriles como macetas para jardín.
Un tipo diferente de reestructuración
Mientras que algunas empresas del S&P 500 han vinculado recientemente los despidos a iniciativas de inteligencia artificial, el dolor de la industria del bourbon surge de un desequilibrio más tradicional entre la oferta y la demanda. A diferencia de las firmas que practican el "AI washing" para justificar recortes de costes, los destiladores están respondiendo a un cambio fundamental del mercado. Según un análisis de CNBC, más de la mitad de las empresas que anunciaron despidos relacionados con la IA vieron caer sus acciones, lo que sugiere escepticismo entre los inversores. Por el contrario, los problemas de Brown-Forman y otros tienen su origen en el inventario físico y los cambios en los gustos de los consumidores, no en el desplazamiento tecnológico.
Para sobrevivir a la crisis, los destiladores están innovando. Jim Beam está experimentando con cócteles sin alcohol y promocionando whiskies de sabores para atraer a los bebedores más jóvenes. La empresa también está apostando por el turismo, con su campus de Clermont atrayendo a 150.000 visitantes el año pasado. Para algunos, sin embargo, la presión fue excesiva. Stoli Group adquirió la marca Kentucky Owl en 2017 con planes para un parque temático de bourbon de 150 millones de dólares, pero el proyecto se archivó cuando la demanda pospandemia se hundió, contribuyendo a la quiebra de su distribuidor en EE. UU.
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
