China está intensificando su campaña para dominar las aguas en disputa en toda Asia, desplegando cientos de barcos no militares en una estrategia calculada para expandir su control sin desencadenar un conflicto abierto.
Beijing está escalando el uso de grandes flotas pesqueras, barcos guardacostas y milicias marítimas como instrumentos del poder estatal; recientemente, casi 200 barcos chinos operaron cerca de una base naval clave de EE. UU. en Japón. La campaña de "zona gris" se destacó el pasado fin de semana cuando un barco de investigación chino y dos barcos guardacostas fueron detectados desembarcando personal en bancos de arena dentro de las aguas territoriales de la isla Pag-asa, ocupada por Filipinas.
“No están tratando de iniciar una guerra”, dijo Victor Cha, presidente del Departamento de Geopolítica y Política Exterior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). “Pero al final, cuando todo se agrega, ellos son la presencia dominante”.
La estrategia consiste en abrumar zonas marítimas clave con un número masivo de embarcaciones. El 3 de abril, más de 600 barcos pesqueros chinos formaron una línea recta durante 18 horas en el Mar de China Oriental. En 2025, la guardia costera de China patrulló las aguas alrededor de las islas Senkaku, administradas por Japón, durante 357 días. La actividad se extiende globalmente, con una flotilla de 200 barcos chinos operando también cerca de la zona económica de Argentina.
Este enfoque de zona gris permite a Beijing normalizar gradualmente su dominio en aguas en disputa, desafiando la capacidad de las naciones soberanas para gestionar sus propias aguas y poniendo a prueba la influencia de EE. UU. La estrategia complica las operaciones navales de EE. UU. y sus aliados y amenaza con interrumpir rutas comerciales clave, lo que podría aumentar los costos de flete y seguros, creando un sentimiento de aversión al riesgo en los mercados globales.
Una campaña marítima de múltiples frentes
El alcance de la campaña es vasto, extendiéndose desde el Mar Amarillo hasta el Atlántico Sur. En el Mar Amarillo, China ha desplegado nuevas boyas de recolección de datos y una gran jaula de cosecha de salmón en aguas compartidas con Corea del Sur. En el Mar de China Meridional, ha duplicado su presencia de guardacostas cerca de Scarborough Shoal y, desde diciembre de 2025, inició su primer proyecto de construcción de islas en casi una década en el arrecife Antelope en las islas Paracel, respaldado por un muro de barcos de la milicia.
Esta expansión no se limita a Asia. Frente a la costa de Argentina, una flota de unos 200 barcos calamares chinos ha despertado preocupaciones por la sobrepesca y la posible recopilación de inteligencia. Funcionarios argentinos han notado sospechas de que algunos barcos estaban equipados con antenas inconsistentes con la pesca, posiblemente para interceptar comunicaciones o mapear la plataforma continental.
De la investigación al rastreo
La naturaleza de doble uso de la flota es un componente central de la estrategia. El incidente reciente cerca de Filipinas involucró al barco de investigación Xiang Yang Hong 33, capaz de mapear el lecho marino profundo. La Guardia Costera de Filipinas informó que el barco había estado realizando "actividades de investigación científica marina (MSR) ilegales" dentro de su zona económica exclusiva durante casi un mes antes de que su personal desembarcara en bancos de arena cerca de la isla Pag-asa el 16 de mayo.
Según el derecho internacional, dicha investigación requiere consentimiento previo. La Guardia Costera de Filipinas emitió múltiples desafíos por radio exigiendo que los barcos chinos "cesen sus actividades ilegales". Esto sigue un patrón de comportamiento en el que China utiliza activos civiles y de guardacostas para presionar sus amplias reclamaciones, las cuales fueron invalidadas por un fallo de un tribunal arbitral en 2016. La presencia constante de estas flotas sirve para establecer un control de facto que es difícil de contrarrestar sin una escalada militar.
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