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El despliegue por parte de China de una plataforma de investigación flotante en el escollo de Scarborough ha profundizado las preocupaciones de Filipinas de que Pekín se está preparando para ocupar permanentemente el atolón en disputa, a 145 millas de Luzón.
China retiró una plataforma flotante del escollo de Scarborough el 23 de junio tras un despliegue de tres semanas que, según funcionarios filipinos, señalaba un posible precursor de la ocupación permanente del atolón, que Pekín controla desde 2012.
"El nivel de preocupación es significativamente mayor debido a la reciente actividad china alrededor del escollo", declaró el secretario de Defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro Jr., en una entrevista con el Financial Times, calificando la plataforma como "preocupante" si precede a estructuras más permanentes.
La plataforma de 300 pies cuadrados, equipada con una antena y con ciudadanos chinos a bordo, apareció en el escollo a finales de mayo, según informaron funcionarios filipinos. Oceanógrafos de la Academia de Ciencias de China, controlada por el Estado, la describieron como una instalación temporal de investigación científica para el estudio de arrecifes de coral. Analistas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales señalaron que China más que duplicó las patrullas cerca del escollo el año pasado, mientras que Pekín declaró una reserva natural en la zona en septiembre.
El mar de China Meridional transporta aproximadamente una cuarta parte del comercio marítimo mundial, y cualquier interrupción de las rutas de navegación afectaría las cadenas de suministro desde Singapur hasta Shanghái. La escalada se produce antes de una reunión prevista entre el presidente Trump y el líder chino Xi Jinping en Washington en septiembre, lo que añade sensibilidad diplomática a un punto álgido ya de por sí volátil.
Un patrón de expansión incremental
La actividad de China en el escollo de Scarborough sigue un manual utilizado en otras partes del mar de China Meridional. Tras tomar el control del atolón después de un enfrentamiento de dos meses con Manila en 2012, Pekín emprendió una campaña de construcción de islas al año siguiente, convirtiendo arrecifes sumergidos en bases militares capaces de albergar misiles y aeronaves. La última vez que China desplegó un buque de investigación para inspeccionar los lechos marinos en la región, precedió a la construcción de islas artificiales en el arrecife Mischief y el arrecife Subi.
"Lo que China parece estar haciendo aquí es avanzar a pequeños pasos hacia una eventual habitación", dijo Ray Powell, director ejecutivo de la Fundación SeaLight, que rastrea las actividades de zona gris en el mar de China Meridional. Harrison Prétat, experto en temas marítimos asiáticos del CSIS, señaló que los datos recopilados por la plataforma de investigación podrían ayudar a planificar futuras construcciones o dragados, incluso si el propósito declarado era la conservación.
Funcionarios filipinos también han encontrado boyas y antenas adicionales en el escollo en los últimos meses. En agosto, un buque de la guardia costera china y un buque de la armada colisionaron durante la persecución de una embarcación filipina, según mostraron imágenes de Filipinas.
Creación de alianzas y modernización militar
Manila está profundizando sus vínculos de defensa con los aliados en respuesta. Teodoro dijo que Filipinas quiere adquirir misiles de crucero Tomahawk y el sistema de misiles Typhon de Estados Unidos, y está discutiendo la compra de destructores de la clase Abukuma de Japón. Los ejercicios militares anuales Balikatan con EE. UU. incluyeron este año un número récord de países participantes, entre ellos Japón, Australia, Nueva Zelanda y Canadá.
Canadá y Filipinas firmaron acuerdos de cooperación en defensa y apoyo logístico mutuo el 11 de junio, y el ministro de Defensa, David McGuinty, declaró que la relación está "enraizada en un compromiso compartido con la democracia, el estado de derecho y un Indo-Pacífico libre, abierto y estable". Filipinas también ha comenzado a integrar inteligencia artificial en sus sistemas de defensa para mejorar la vigilancia y predecir los movimientos militares chinos, según Teodoro.
China ha rechazado las preocupaciones. La embajada china en Washington afirmó que Pekín tiene "soberanía indiscutible" sobre el escollo de Scarborough —conocido en China como Huangyan Dao— y que sus actividades se enmarcan en sus derechos soberanos. Pekín también rechazó el fallo del tribunal de la UNCLOS de 2016 que invalidó la base de sus reclamaciones marítimas históricas, argumentando que el tribunal excedió su jurisdicción.
El fallo de 2016 cumplió una década desde su emisión este año. La última vez que China enfrentó una confrontación diplomática similar por el fallo, aceleró la construcción de islas en la cadena de las Spratly en seis meses. Si la historia se repite, la retirada de la plataforma podría no significar el fin de las ambiciones de Pekín en el escollo de Scarborough, sino solo una pausa táctica.
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