El Departamento de Defensa de EE.UU. se compromete a aportar aproximadamente mil millones de dólares para reconstruir la capacidad de procesamiento intermedio de tierras raras en Estados Unidos mediante una iniciativa estratégica con Phoenix Tailings.
La Oficina de Capital Estratégico del Departamento de Defensa de EE.UU. y Phoenix Tailings anunciaron una iniciativa estratégica de aproximadamente mil millones de dólares para reconstruir la base industrial de procesamiento intermedio de tierras raras en Estados Unidos, informaron las empresas el 30 de junio.
"Esta inversión aborda una de las brechas más críticas en nuestra cadena de suministro nacional: la capacidad de procesar materiales de tierras raras en formas utilizables para aplicaciones de defensa y comerciales", señaló la Oficina de Capital Estratégico en un comunicado conjunto con Phoenix Tailings.
EE.UU. depende de China para más del 80% de su procesamiento de tierras raras, según datos del Servicio Geológico de EE.UU. La iniciativa se enfoca en el procesamiento intermedio —la etapa entre el concentrado de tierras raras extraído y los metales de calidad para imanes—, donde las empresas estatales chinas controlan aproximadamente el 90% de la capacidad global, de acuerdo con datos de la industria de Adamas Intelligence.
Los imanes permanentes de tierras raras son componentes esenciales en aviones de combate, municiones guiadas, radares avanzados, sistemas de transmisión de vehículos eléctricos y robótica. No existe un sustituto comercialmente viable para el disprosio en imanes de defensa de alto rendimiento, mientras que el neodimio-praesodimio constituye la columna vertebral de los imanes permanentes en aplicaciones de defensa, automotrices y de hardware de IA.
Avances paralelos en refinación nacional
La iniciativa del Pentágono se produce mientras los refinadores estadounidenses demuestran avances técnicos. Momentum Technologies, una refinería de minerales críticos con sede en Texas, produjo recientemente óxido de neodimio-praesodimio con un 99,9% de pureza a partir de desechos electrónicos y residuos de producción de imanes, y disprosio con un 99,5% de pureza a partir de residuos de imanes, según datos de la empresa. La compañía también logró itrio con un 99,5% de pureza a partir de materia prima minada.
La plataforma MSX de Momentum utiliza unidades de procesamiento modulares que cuestan menos de construir y operar que los métodos convencionales de extracción por solventes, indicó la empresa. Las capacidades comerciales previstas oscilan entre 100 y 1.000 toneladas anuales, orientadas tanto a minerales primarios como a flujos de residuos secundarios.
Implicaciones para la cadena de suministro
La iniciativa de Phoenix Tailings y los hitos técnicos de Momentum señalan un impulso más amplio para reducir la dependencia estadounidense del procesamiento chino de tierras raras. El dominio de China en el procesamiento intermedio ha sido una vulnerabilidad estratégica destacada por múltiples informes gubernamentales de EE.UU., incluida una evaluación del Pentágono de 2022 que identificó el procesamiento de tierras raras como un riesgo crítico para la cadena de suministro de defensa.
El compromiso de aproximadamente mil millones de dólares del Pentágono a través de la Oficina de Capital Estratégico —establecida en 2022 para movilizar capital privado hacia cadenas de suministro de tecnologías críticas— representa una de las mayores inversiones gubernamentales individuales en la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
