Puntos clave:
Los aliados europeos se apresuran a reemplazar los bombarderos, buques de guerra y brigadas del Ejército de EE. UU. retirados del mando europeo de la OTAN, enfrentando una brecha de capacidades que, según funcionarios de defensa, no se puede cerrar rápidamente.
La retirada de EE. UU. de la postura de fuerza europea de la OTAN —cancelando el despliegue de una brigada blindada en Polonia desde Fort Hood, Texas, y deteniendo un batallón de misiles de largo alcance destinado a Alemania— ha dejado a los aliados en apuros para cubrir capacidades que van desde aviones de reabastecimiento en vuelo hasta bombarderos estratégicos, mientras Rusia aprovecha su ventaja. El Pentágono también retiró una brigada de infantería de Rumania el año pasado.
"Los europeos ya están cubriendo lo que EE. UU. ya no puede prometer", declaró el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, en una entrevista. Reconoció que "en algunos casos, queda más trabajo por hacer" para reemplazar las capacidades estadounidenses.
La OTAN estima que los aliados europeos y Canadá invertirán conjuntamente 258 000 millones de dólares más en defensa en 2025 y 2026 que en años anteriores. La alianza de 32 naciones acordó el año pasado fijar como objetivo el 5% del producto interno bruto en defensa —3,5% en presupuestos y 1,5% en infraestructura—, frente al objetivo anterior del 2% que algunos miembros aún no cumplen. España respaldó el objetivo, pero señaló que podría cumplir con los requisitos de seguridad de la OTAN sin gastar esa cantidad.
La brecha de capacidades corre el riesgo de exponer a los miembros europeos de la OTAN a un ejército ruso que, aunque está estancado en Ucrania, ha mantenido en gran medida intactas sus capacidades aéreas, de misiles y navales. Rusia lanzó un ataque a gran escala contra Kiev esta semana, lo que subraya la urgencia de la cumbre en la capital turca. Se espera que el presidente Donald Trump se reúna con el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky al margen de la cumbre, según un alto funcionario de la administración.
Las capacidades más en riesgo
Las naciones europeas han comprometido todos sus nuevos aviones de combate a la defensa de la OTAN en lugar de reservar algunos para misiones nacionales, según funcionarios aliados. Se están llevando a cabo debates sobre el despliegue de más misiles de largo alcance terrestres y aviones de combate para sustituir a los bombarderos estratégicos estadounidenses, que ningún otro miembro de la alianza opera.
Sin embargo, reemplazar las capacidades estadounidenses en reabastecimiento en vuelo —un habilitador crítico para operaciones prolongadas— requerirá establecer más bases aéreas con capacidad de combustible, agregaron los funcionarios. El teniente general retirado de la Fuerza Aérea David Deptula, decano del Instituto Mitchell para Estudios Aeroespaciales, señaló que los sistemas de fuego terrestre "no pueden ni acercarse al alcance de un bombardero ni replicar la capacidad de los bombarderos para atacar objetivos repetidamente".
Los recortes de EE. UU. se dividen en dos categorías: reducciones a las brigadas del Ejército estadounidense ya desplegadas en el continente, y una reducción de los refuerzos aéreos, navales y otros que el Pentágono se había comprometido a enviar en una crisis. Para la administración Trump, los movimientos indican que los europeos deberían asumir el liderazgo en la defensa convencional, liberando a EE. UU. para centrarse en el Pacífico y el hemisferio occidental. Washington se ha comprometido a mantener su paraguas nuclear sobre Europa.
Resistencia en el Congreso y cuellos de botella en la industria de defensa
En Washington, los principales legisladores republicanos y demócratas han buscado bloquear nuevas reducciones de tropas mediante la inserción de disposiciones en la legislación de gasto militar pendiente que prohibirían que los niveles de tropas estadounidenses bajen de 76 000 sin una revisión adicional. Otro conflicto se avecina en torno a los arsenales de armas y equipos del Ejército almacenados en Europa, que el Mando Europeo de EE. UU. quiere mantener en niveles suficientes para desplegar cuatro brigadas blindadas durante una crisis.
La senadora Jeanne Shaheen, demócrata de Nuevo Hampshire en el Comité de Servicios Armados del Senado, afirmó que el Pentágono está "calculando fundamentalmente mal la ventaja de almacenar material y equipo en Europa".
El general retirado del Ejército Curtis Scaparrotti, quien se desempeñó como comandante supremo de la OTAN, indicó que cualquier transferencia de responsabilidad militar de EE. UU. a las naciones europeas debe ser cuidadosamente programada. "Si determinamos que debe haber cambios, estos no pueden ser inmediatos y sin preparación, para garantizar la disuasión frente a lo que es una amenaza real de Rusia", declaró.
La industria de defensa europea, recientemente revitalizada con nuevos fondos tras décadas de falta de inversión, lucha contra cuellos de botella de producción que retrasan la entrega de armas y municiones. "El gran problema en el que los europeos deberían centrarse es en el ritmo industrial y la capacidad de entregar de una manera mucho más rápida para estar a la altura del momento", señaló Alexandra de Hoop Scheffer, presidenta del German Marshall Fund.
La última vez que la OTAN enfrentó una reducción comparable de tropas estadounidenses fue a principios de la década de 1990, después de la Guerra Fría, cuando Washington retiró aproximadamente 200 000 tropas de Europa durante varios años, una transición que tuvo lugar en un contexto de amenaza rusa disminuida. La retirada actual se produce mientras Moscú señala intenciones maliciosas a través de una campaña de sabotaje y ataques híbridos en todo el continente, y algunos líderes europeos advierten que estas acciones podrían presagiar un ataque militar más convencional en los próximos años.
El ministro de Defensa alemán, Boris Pistorius, declaró el mes pasado que "es difícil y peligroso para la seguridad del frente europeo de la OTAN cuando las capacidades se retiran muy rápidamente y antes de que esté claro cuándo podrán ser reemplazadas".
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