Puntos Clave
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, instó a los aliados asiáticos a aumentar el gasto militar al 3,5% del PIB, adoptando un tono notablemente más suave hacia Pekín, lo que indica un cambio en la estrategia regional de EE.UU. tras la cumbre del presidente Donald Trump con el líder chino Xi Jinping.
SINGAPUR — El secretario de Defensa, Pete Hegseth, instó a los aliados de Estados Unidos en Asia a aumentar el gasto militar al 3,5% del producto interno bruto para disuadir a China, al tiempo que moderó su retórica confrontativa hacia Pekín en un discurso que omitió cualquier mención a Taiwán o al Partido Comunista Chino.
"La era de EE.UU. subvencionando la defensa de naciones ricas ha terminado. Necesitamos socios, no protectorados", dijo Hegseth el sábado en el Diálogo Shangri-La, una conferencia anual de seguridad en Singapur organizada por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Los países que cumplan con el objetivo de gasto recibirían "ventas aceleradas de armas, colaboración profunda en la base industrial y mayor intercambio de inteligencia", señaló, mientras que aquellos que no "carguen con su propio peso" recibirían un trato menos favorable.
Ninguno de los principales socios asiáticos de Washington cumple actualmente con el objetivo del 3,5%. Singapur y Corea del Sur son los que más se acercan, con aproximadamente el 2,8% y el 3% del PIB, respectivamente. Japón se aproxima al 2% bajo su actual impulso de defensa, mientras que Australia gasta cerca del 2%. El umbral refleja el impulso de Trump para que los miembros de la OTAN adopten un objetivo del 5% para 2027, lo que refleja un esfuerzo más amplio de la administración para trasladar más costos de defensa a los aliados.
El discurso marcó un distanciamiento de la intervención de Hegseth en el foro del año pasado, donde se refirió repetidamente a la "China Comunista" como una amenaza y advirtió contra cualquier invasión china de Taiwán. Este año, dijo que las relaciones entre EE.UU. y China son "mejores de lo que han sido en muchos años", citando la cumbre de Trump con Xi en Pekín hace dos semanas, que ambos bandos calificaron de éxito. Cuando se le preguntó sobre Taiwán durante una sesión de preguntas y respuestas, Hegseth dijo que cualquier decisión sobre futuras ventas de armas recae en Trump y que "no ha habido cambios en nuestra postura".
Aliados rechazan el objetivo de gasto
El objetivo del 3,5% generó un rechazo inmediato por parte de altos cargos de defensa regionales, quienes señalaron que la cifra no tiene en cuenta las diferentes circunstancias económicas. El secretario de Defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro, declaró a la prensa que el objetivo es "especialmente difícil para las economías agrícolas" que también deben invertir en infraestructura, educación y atención sanitaria en un archipiélago de 7.600 islas. El ministro de Defensa de Malasia, Mohamed Khaled Nordin, dijo durante una mesa redonda que "cada país enfrenta circunstancias, prioridades y limitaciones diferentes", advirtiendo que un aumento drástico del gasto en defensa podría ir en detrimento del desarrollo.
La exigencia de gasto se produce en un momento en que la confianza regional en el liderazgo de EE.UU. se está erosionando. Una encuesta del Instituto ISEAS-Yusof Ishak realizada entre enero y febrero reveló que el liderazgo de EE.UU. bajo Trump es ahora la principal preocupación geopolítica entre los líderes de opinión del sudeste asiático, superando las preocupaciones por las tensiones en el Mar del Sur de China, que eran la mayor preocupación en la encuesta del año pasado. El IISS, en su evaluación anual de la seguridad en Asia-Pacífico publicada el viernes, dijo que el "enfoque transaccional de Trump hacia las alianzas y asociaciones ha generado incertidumbre para los aliados de EE.UU. en todo el mundo".
La senadora Tammy Duckworth, demócrata de Illinois que asiste a la conferencia, dijo a los periodistas que le preocupa que la administración esté siendo "distraída por guerras que han iniciado en otras partes del mundo a expensas de nuestro compromiso aquí en el Indo-Pacífico". Añadió que "parece que nuestro presidente está adoptando políticas en las que hace lo que Pekín quiere que haga".
China envía la delegación de más bajo nivel en dos décadas
China respondió al tono moderado de Hegseth con un optimismo cauteloso, pero envió a su delegación de más bajo nivel desde que altos oficiales militares chinos comenzaron a asistir al foro hace casi 20 años. El general de división Meng Xiangqing, profesor de la Universidad de Defensa Nacional de Pekín, dijo que China "espera que China y EE.UU. se encuentren a medio camino, traduciendo el consenso de los dos líderes en acciones concretas". El coronel retirado Zhou Bo, de la Universidad Tsinghua, dijo que el discurso de Hegseth fue "más moderado" que el del año pasado y destacó la importancia de que Trump y Xi acordaran construir una "asociación estratégica constructiva", la primera vez, según Zhou, que EE.UU. ha "reconocido oficialmente las capacidades iguales de China como una potencia equiparable".
No obstante, los analistas señalaron que el camino para evitar el conflicto sigue sin estar claro. Ankit Panda, miembro principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, quien asistió al discurso, dijo que Hegseth no ofreció una visión clara de cómo espera EE.UU. llegar a "lo que ha llamado una paz decente con China", especialmente cuando "gran parte del discurso del secretario se inclina hacia temas como la letalidad y el dominio". El presidente de Vietnam, To Lam, advirtió el viernes en un discurso inaugural que uno de los mayores riesgos es la "competencia descontrolada" donde "la fuerza impone la razón".
La última vez que EE.UU. modificó su postura regional hacia China de manera comparable —tras la cumbre Trump-Xi en Mar-a-Lago de 2017— el comercio bilateral creció brevemente antes de que los aranceles aumentaran al 25% sobre 250.000 millones de dólares en productos chinos para 2019, reduciendo los flujos comerciales bilaterales en aproximadamente un 15% en 18 meses, según datos de la Oficina del Censo. La trayectoria actual sugiere un patrón similar de compromiso diplomático seguido de fricciones transaccionales, con las demandas de gasto en defensa añadiendo una nueva dimensión a la competencia.
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