Conclusiones clave:
Corea del Norte se ha convertido en la historia de crecimiento más improbable del mundo, con su economía expandiéndose al ritmo más rápido en ocho años, mientras las ventas de armas a Rusia y los crecientes lazos con China transforman la nación golpeada por las sanciones.
La economía de Corea del Norte creció un 3,7% en 2024, su expansión más rápida en ocho años, ya que las ventas de armas a Rusia que superaron los 10.000 millones de dólares y el aumento del comercio con China impulsaron un auge de la construcción y el gasto de los consumidores en Pionyang, según datos del banco central de Corea del Sur recopilados utilizando información de agencias de inteligencia.
"El régimen es más rico que nunca", dijo Jung H. Pak, quien fue un alto funcionario encargado de los asuntos norcoreanos durante la administración Biden, citando el doble impulso de los ingresos por armas y las transferencias de tecnología militar rusa.
El comercio mensual con China alcanzó un máximo de ocho años, llegando a 2.790 millones de dólares el año pasado, mientras que Corea del Norte desplegó más de 15.000 tropas para apoyar la guerra de Rusia en Ucrania, generando más de 600 millones de dólares en pagos directos de personal, según estimaciones del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional, un centro de estudios con sede en Seúl. La capital, Pionyang, construyó 10.000 nuevas viviendas en 2025 — más que Los Ángeles o Chicago — y ahora brilla aproximadamente tres veces más brillante por la noche que hace cinco años, según muestran los datos satelitales del Earth Observation Group.
El repunte económico ha envalentonado a Pionyang para rechazar cualquier futura negociación de desnuclearización, y Kim Yo Jong, la influyente hermana del líder Kim Jong Un, declaró el estatus nuclear del país como "absolutamente irreversible" y "no negociable", lo que empaña las perspectivas de los esfuerzos diplomáticos liderados por EE. UU. y fortalece la posición de Corea del Norte antes de la visita de estado del presidente chino Xi Jinping esta semana.
Armas para el Crecimiento
El giro económico de Corea del Norte comenzó tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, que Pionyang apoyó públicamente. A mediados de 2023, Corea del Norte se había convertido en un importante proveedor de municiones para Moscú, enviando aproximadamente 250 misiles balísticos avanzados KN-23 y desplegando fuerzas especiales, ingenieros y operadores de drones en zonas de combate, incluida la región rusa de Kursk.
Las ventas de armas generaron más de 10.000 millones de dólares desde el verano de 2023 hasta finales del año pasado, según el INSS — una suma considerable para una economía con un producto interno bruto estimado de unos 27.000 millones de dólares. A cambio, Moscú transfirió más de 600 millones de dólares en pagos directos de personal, junto con entregas de suministros energéticos, divisas, materiales para la fabricación de armas y tecnología militar sensible.
Las evaluaciones de inteligencia occidentales indican que la inyección tecnológica y financiera ha ayudado a acelerar la producción interna de material fisible de Corea del Norte hasta un ritmo capaz de generar hasta 20 ojivas nucleares al año, mientras que su creciente inventario de misiles balísticos intercontinentales amenaza con desbordar los marcos de defensa existentes de EE. UU.
Una Capital Transformada
Los visitantes de Pionyang describen una ciudad irreconocible respecto a antes de la pandemia. Los taxis ahora se pueden solicitar a través de una aplicación para teléfonos inteligentes llamada Samhung, similar a Uber. Los restaurantes sirven pizza al horno de ladrillo y alitas de pollo, y los comensales pagan mediante sistemas de códigos QR móviles. Los vehículos eléctricos chinos llenan las calles junto a BMW importados.
La producción nacional de teléfonos móviles alcanza el medio millón de dispositivos al año, con más de 50 marcas diferentes de teléfonos inteligentes disponibles actualmente, según la agencia de viajes rusa Vostok Intur. Los nuevos servicios incluyen aplicaciones de entrega de comida, plataformas de pago en efectivo y cibercafés de juegos.
Kim ha iniciado un auge de la construcción a nivel nacional bajo su iniciativa "20x10", que exige nuevas fábricas en 20 ciudades y condados cada año durante una década. Los principales proyectos completados durante el último año incluyen el hospital más grande de Pionyang, un complejo de invernaderos más grande que Central Park en Nueva York y un nuevo complejo turístico de playa.
Cálculo Diplomático
El fortalecimiento económico ha cambiado el cálculo geopolítico en torno a Corea del Norte. Tanto China como Rusia, que tienen poder de veto en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, han reiterado los llamados a relajar las sanciones contra Pionyang. Xi Jinping llegó a Pionyang esta semana para su primer viaje al extranjero del año y su primera visita a Corea del Norte en siete años, marcando el 65º aniversario del Tratado de Amistad, Cooperación y Asistencia Mutua entre China y Corea del Norte, el único pacto de defensa que China tiene con cualquier nación.
La declaración de Kim Yo Jong descartando la posibilidad de conversaciones de desnuclearización se produjo días después de que la Casa Blanca dijera que el presidente Donald Trump y Xi habían reafirmado su compromiso con la "desnuclearización completa de la Península de Corea" durante su cumbre en Pekín el mes pasado. Ella calificó la divulgación de EE. UU. como "información falsa" y una "absurda falsedad".
La última vez que la economía de Corea del Norte creció a un ritmo comparable fue en 2016, antes de que se endurecieran las sanciones internacionales en respuesta al avance nuclear del país. Ese período anterior de crecimiento fue impulsado en gran medida por las exportaciones de carbón a China, un canal que desde entonces ha sido reemplazado por las ventas de armas a Rusia y una gama más amplia de bienes de consumo y componentes chinos.
Para Washington, el progreso económico reduce la perspectiva de un acuerdo nuclear, ya que históricamente EE. UU. ha ofrecido alivio de sanciones o incentivos económicos para lograr que Pionyang congele o revierta sus programas de armas. Con la economía de Corea del Norte creciendo ahora gracias a los petrodólares rusos y el comercio chino, ese apalancamiento se ha erosionado sustancialmente.
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