Una guerra en el Golfo Pérsico y nuevas restricciones a la exportación de China han provocado que los precios del ácido sulfúrico se dupliquen con creces en los principales mercados mundiales, amenazando con interrumpir la producción de todo, desde cobre y chips de computadora hasta fertilizantes.
"Estamos llegando a ese punto crítico en el que los inventarios se están agotando y la producción de minerales críticos y productos agrícolas como el fosfato se están ralentizando", dijo Craig Jorgenson, CEO del grupo industrial Sulphur Institute.
Los precios del ácido sulfúrico en Chile, principal productor de cobre, han aumentado más del 100% desde finales de febrero, mientras que los precios en Indonesia han subido más del 80%, según la agencia de precios de materias primas Argus. Las subidas de precios siguen a un doble choque en el suministro: una gran parte del azufre mundial, un ingrediente clave, ha sido cortado de las refinerías de petróleo del Golfo Pérsico debido al conflicto, mientras que China ha frenado sus propias exportaciones para garantizar la seguridad alimentaria nacional.
La escasez del producto químico más consumido del mundo tiene implicaciones de largo alcance. El ácido sulfúrico es esencial para la lixiviación de cobre del mineral, la producción de fertilizantes de fosfato, la fabricación de semiconductores y el tratamiento de agua. "Solo hay semanas, tal vez un mes si tienes suerte, planificado en su tubería y almacenamiento", dijo Kunal Sinha, ex gerente de ácido de Glencore y actual CEO de la startup de procesamiento de metales Valor. "La interrupción de la cadena de suministro, ya sea una huelga ferroviaria o el cierre del Estrecho de Ormuz, es un problema".
Chile e Indonesia enfrentan restricciones de suministro
Los mercados más expuestos a los controles de exportación de China son Chile e Indonesia, según Sarah Marlow, jefa de precios de fertilizantes en Argus. Chile es el mayor importador mundial de ácido sulfúrico, utilizándolo extensamente para producir cobre. En Indonesia, se informa que los mineros de níquel que dependen del ácido de Oriente Medio han comenzado a reducir la producción del metal, que es crítico para las baterías de vehículos eléctricos.
Ganancia inesperada para algunos productores
La escasez de suministro ha creado una oportunidad lucrativa para algunas empresas. Los refinadores de la costa del Golfo de EE. UU. que procesan crudo con alto contenido de azufre están viendo una fuerte demanda de su subproducto. En la República Democrática del Congo, Ivanhoe Mines está generando aproximadamente 1 millón de dólares al día por las ventas de ácido sulfúrico de su nueva fundición de cobre Kamoa-Kakula, la más grande de África. "Ahora recibimos la recompensa", dijo el fundador Robert Friedland en una reciente llamada de resultados, refiriéndose al mayor costo de construir una fundición que produce exceso de ácido.
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