Puntos Clave:
Waste Management apuesta $1.4 mil millones a que la automatización puede reparar el sistema de reciclaje deficiente de Estados Unidos.
Waste Management inauguró una instalación de reciclaje automatizada de $90 millones en Pembroke Pines, Florida, que puede procesar 60 toneladas de material por hora, como parte de una apuesta de $1.4 mil millones a que las máquinas pueden rescatar una industria del reciclaje donde menos de un tercio de los residuos domésticos llegan a un contenedor de recolección.
"No hemos hecho un gran trabajo como industria contando la historia", dijo Brent Bell, vicepresidente de reciclaje de Waste Management.
La empresa de residuos y reciclaje más grande del país ha gastado $1.4 mil millones desde 2022 en la construcción y mejora de 39 instalaciones, con el objetivo de aumentar la recuperación de materiales en un 60%, hasta 25 millones de toneladas anuales para 2030. Las inversiones ya han reducido la mano de obra en las plantas en un 30%, al tiempo que han añadido capacidad para 2.8 millones de toneladas más de material cada año, dijo Bell. En el primer trimestre, el EBITDA de reciclaje aumentó un 18%, incluso cuando los precios de los productos básicos cayeron un 27% respecto al año anterior.
Este impulso se produce en un momento en que el negocio del reciclaje enfrenta una crisis de economía y confianza. Solo el 21% de los 47 millones de toneladas de material reciclable residencial generado anualmente se recicla, según The Recycling Partnership, mientras que una avalancha de plástico importado barato ha forzado el cierre de una cuarta parte de la capacidad de reciclaje de plásticos en EE. UU. desde principios de 2025. Waste Management proyecta que la iniciativa de automatización generará $290 millones adicionales en EBITDA anual a partir de este año.
Cómo Funciona la Instalación Automatizada
La instalación de Pembroke Pines abarca aproximadamente dos campos de fútbol y alberga dos millas de cintas transportadoras que transportan reciclables mezclados (envases de plástico, cartón, vidrio y latas de metal) a través de una serie de 18 clasificadores ópticos CP Group. Cada clasificador utiliza sensores de infrarrojo cercano para identificar materiales específicos, y luego dispara ráfagas de aire comprimido para empujar los artículos hacia áreas de recolección designadas. Un clasificador utiliza inteligencia artificial para identificar latas de bebidas de aluminio. Una corriente de Foucault, un panel vibrante que crea un imán inverso, repele los metales no ferrosos hacia su propia corriente.
La instalación reemplaza lo que era en gran medida una clasificación manual, un modelo que dificultaba la contratación y la retención. Waste Management dejó sin cubrir entre 5,000 y 7,000 puestos de trabajo en toda la empresa tras renuncias y jubilaciones durante el período inflacionario posterior a la pandemia, reasignando a los trabajadores restantes a roles especializados en el manejo de equipos de alta tecnología. A plena capacidad, la planta procesará 275,000 toneladas de material al año, suficiente para salvar 1.7 millones de árboles y 981 millones de galones de agua, según la empresa.
Impulso Regulatorio y Vientos en Contra de la Industria
Nuevas leyes estatales podrían acelerar el reciclaje doméstico. Cinco estados ahora exigen que los envases de productos de consumo cumplan con objetivos de contenido reciclado, mientras que siete estados — comenzando por Oregón, Colorado y California — han promulgado leyes de responsabilidad extendida del productor que obligan a los fabricantes de productos envasados a financiar la infraestructura de reciclaje. La Agencia de Protección Ambiental estima que se necesitarán entre $36 mil millones y $43 mil millones para mejorar la infraestructura de recolección y procesamiento en las aceras para 2030.
El apoyo federal incluye $275 millones en subvenciones para infraestructura de reciclaje de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2022, distribuidas hasta 2026. El Congreso también está avanzando en la Ley Circular, que crearía créditos fiscales federales para la inversión en maquinaria y software de reciclaje. El proyecto de ley cuenta con el respaldo de Novelis, Ball Corp., Dow, LyondellBasell Industries y Keurig Dr Pepper.
La economía sigue siendo un desafío. Republic Services, el competidor más cercano de Waste Management con 93 instalaciones de recuperación de materiales, ralentizó los planes para un cuarto Polymer Center dedicado al reciclaje de plásticos porque el plástico nuevo y el material reciclado importado eran más baratos para las empresas de productos envasados. La guerra en Irán ha elevado los precios del plástico, lo que podría mejorar la competitividad del material reciclado doméstico, pero Tara Hemmer, directora de sostenibilidad de Waste Management y recientemente ascendida a directora de operaciones, dijo a los analistas que la empresa no está apostando por una mejora significativa aún.
Caso de Inversión para Waste Management
Los analistas ven la estrategia de automatización como un impulsor de márgenes incluso si las tasas de reciclaje se mantienen bajas. Noah Kaye, analista senior de Oppenheimer, califica a Waste Management como Comprar con un precio objetivo de $264, lo que implica un potencial alza del 21% desde su precio actual de $217.54. "La automatización está aportando inteligencia y control a lo que es un proceso bastante desordenado", dijo.
James Schumm de TD Cowen, también con calificación de Comprar, dijo que las inversiones tienen sentido pero "necesitamos un impulso regulatorio". El reciclaje representa entre el 10% y el 15% del negocio total de Waste Management, pero se considera un área de crecimiento estratégico. El EBITDA de 2025 de la empresa fue de $7.58 mil millones, lo que significa que el aumento proyectado de $290 millones anuales de la automatización representa una ganancia incremental del 4%.
Waste Management opera 97 instalaciones de recuperación de materiales en América del Norte y está mejorando o agregando 39 más, algunas en nuevos mercados. Los competidores más cercanos de la empresa — Republic Services con 93 instalaciones y Casella con aproximadamente 20 — están llevando a cabo una expansión similar. El equipo profesional de hockey Florida Panthers incluso compró su propia máquina enfardadora de $30,000 el año pasado, utilizando la devolución de Waste Management para financiar la divulgación comunitaria sobre reciclaje a grupos escolares en el sur de Florida.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
