L'Europe entre dans la saison de chauffe avec des niveaux de stockage de gaz naturel à leur plus bas depuis 2021, créant un potentiel de hausse pour Equinor (NYSE:EQNR), le plus grand fournisseur de gaz naturel d'Europe. La situation, due aux conditions météorologiques et aux changements géopolitiques, pourrait entraîner des augmentations de prix bénéfiques pour l'entreprise malgré la récente baisse de son résultat net.

L'Europe fait face à l'arrivée de sa saison de chauffe avec les stocks de gaz naturel à leur point le plus bas pour cette période de l'année depuis 2022. Les niveaux de stockage actuels sont environ 16% inférieurs aux chiffres de l'année dernière et en deçà de la moyenne quinquennale de 86%. Ce déficit positionne l'Europe de manière défavorable pour gérer d'éventuelles hausses de demande ou des perturbations d'approvisionnement pendant les mois d'hiver à venir.

Le principal facteur de la baisse des stocks à la fin de l'année dernière était lié aux conditions météorologiques, notamment une diminution de la production d'énergie éolienne, l'Allemagne ayant signalé une réduction de 2% de sa production en 2024 par rapport à l'année précédente. Ce scénario présente des parallèles avec la crise énergétique européenne de 2021, bien que la distinction clé réside dans la rareté actuelle du gaz naturel abondant en stock, suggérant une récurrence potentielle de la volatilité des prix de l'énergie de 2021-2022 si d'autres prélèvements liés aux conditions météorologiques se produisent.

L'événement en détail

Depuis le conflit de 2022, la dynamique de l'offre et de la demande de gaz naturel en Europe a fondamentalement changé, marquée par un découplage économique quasi complet de la Russie, autrefois son principal fournisseur d'énergie. Les importations européennes de gaz naturel au deuxième trimestre de cette année étaient environ un sixième inférieures à celles de la même période en 2022, un déficit largement atténué par des stratégies de substitution et de destruction de la demande, où des prix de l'énergie plus élevés ont entraîné une réduction de la consommation par les entreprises et les ménages. Bien que la capacité d'énergie renouvelable se développe, les schémas historiques indiquent que des déficits prolongés de production renouvelable peuvent déclencher des augmentations importantes de la demande de gaz naturel. Au T1 2025, les importations européennes de GNL ont augmenté de 20% en glissement annuel.

La demande de gaz naturel dans l'OCDE Europe a augmenté d'environ 9% (soit 25 milliards de mètres cubes) au cours de la saison de chauffe 2024/25, principalement en raison du secteur de l'énergie dû à une production éolienne et hydraulique plus faible. Des températures plus froides ont également stimulé la demande dans les secteurs résidentiel et commercial. Par exemple, l'Allemagne, le plus grand consommateur de gaz de l'UE, a enregistré une augmentation de 27% de sa consommation de gaz en glissement annuel en février 2025, atteignant 10 milliards de mètres cubes, tandis que l'Italie a connu une augmentation de 16% en glissement annuel à 7,4 milliards de mètres cubes. Les prix européens du gaz naturel en mars 2025 ont augmenté de 54,7% en glissement annuel, s'établissant en moyenne à 13,24 USD/MMBtu.

Analyse de la réaction du marché

Dans ce paysage énergétique en évolution, Equinor (NYSE:EQNR) est stratégiquement positionnée pour en bénéficier. En tant que plus grand fournisseur de gaz naturel d'Europe, l'entreprise devrait tirer profit si le continent fait face à une crise du gaz cet hiver. La convergence de faibles stocks et de contraintes d'approvisionnement potentielles ouvre la voie à une éventuelle flambée des prix du gaz naturel, ce qui se traduirait probablement par une augmentation des revenus et de la rentabilité pour Equinor. Le cours de l'action de la société a historiquement démontré une forte corrélation avec les prix européens du gaz naturel. Par exemple, le cours de l'action d'Equinor a doublé entre l'été 2021 et l'été 2022 au milieu d'une forte hausse des prix du gaz naturel. Cette performance historique suggère un potentiel de hausse considérable si une dynamique de marché similaire se développe.

Contexte plus large et implications

La valorisation d'Equinor est actuellement considérée comme attrayante par certains analystes, caractérisée par un faible ratio cours/bénéfice (P/E) prévisionnel d'environ 8. La société a également démontré un engagement envers le rendement pour les actionnaires par le biais de rachats d'actions substantiels, prévoyant 5 milliards de dollars de rachats pour 2025, ce qui représente environ 8% de sa capitalisation boursière actuelle d'environ 63 milliards de dollars, en plus d'un dividende généreux.

Sur le plan financier, pour le premier semestre 2025, Equinor a annoncé une baisse de 13% de son résultat net par rapport à la même période en 2024, atteignant 3,95 milliards de dollars. Cette baisse reflète une diminution de 15% des prix du pétrole au cours de la même période. Malgré cela, la société a enregistré une augmentation de sa production en amont, principalement due au gaz naturel, tandis que la production de pétrole a connu une légère baisse. Les coûts d'exploitation pour les deux premiers trimestres de 2025 ont augmenté de 14% pour atteindre 40,5 milliards de dollars, dépassant la hausse de 9% des revenus à 55,1 milliards de dollars par rapport aux premiers trimestres de 2024.

Dans le but de renforcer la sécurité énergétique, Equinor et Centrica PLC ont récemment signé un accord de vente de gaz naturel à long terme, évalué à environ 20 milliards de livres sterling, effectif à partir d'octobre 2025 pour une durée de 10 ans. Cet accord couvre la fourniture de 55 TWh de gaz naturel par an, projetée pour répondre à près de 10% de la demande annuelle totale de gaz du Royaume-Uni.

Bien que le portefeuille d'énergies renouvelables de l'entreprise ait enregistré une perte de revenu d'exploitation de 72 millions de dollars au dernier trimestre, Equinor s'est également engagée à étendre son exposition aux énergies renouvelables, y compris un investissement récent d'un milliard de dollars dans Orsted, une entreprise d'énergie éolienne.

Les analystes suggèrent qu'en l'absence d'un grave ralentissement du marché, le risque de baisse pour le cours de l'action d'Equinor est limité, avec peu de scénarios réalistes indiquant une baisse de plus de 20% par rapport aux niveaux actuels.

Perspectives

La trajectoire des prix européens du gaz naturel et, par conséquent, la performance d'Equinor, dépendront en grande partie de la rigueur de l'hiver à venir et de la capacité des sources d'énergie renouvelables à répondre constamment à la demande. Les tensions géopolitiques persistantes et la stabilité de la chaîne d'approvisionnement seront également des facteurs critiques à surveiller. L'Europe aura probablement besoin de volumes supplémentaires de gaz naturel liquéfié (GNL) pour reconstituer ses stocks en vue de la saison de chauffe 2025/2026, ce qui indique une demande soutenue. Les acteurs du marché observeront de près les prévisions météorologiques, les niveaux de stockage de gaz naturel et toute annonce politique liée à la sécurité énergétique européenne dans les semaines et les mois à venir.