14 réfugiés français ont bâti une dynastie américaine de 225 ans

Le parcours de la famille du Pont, de 14 réfugiés français en 1800 aux bâtisseurs d'une dynastie industrielle américaine, reflète l'expérience de 250 ans de libre entreprise de la nation.

Lorsque Pierre Samuel du Pont de Nemours et 13 membres de sa famille débarquèrent en Amérique le 1er janvier 1800, fuyant la Révolution française, ils n'emportaient guère plus que de l'ambition. Ce pari a bâti une entreprise qui a fourni la poudre à canon pour la guerre de 1812, le plutonium pour le projet Manhattan et le nylon pour les parachutes alliés entre-temps — un arc de 225 ans qui suit l'essor de la puissance industrielle américaine elle-même.

« Leurs descendants ont eu le privilège d'en faire partie, de la servir, de débattre en son sein, de la construire et de l'aimer », a écrit Ben duPont, cofondateur de Chartline Capital et descendant, dans une tribune publiée le 27 juin dans le Wall Street Journal, alors que les États-Unis approchent du 250e anniversaire de la Déclaration d'indépendance.

Les moulins à poudre de DuPont sur la rivière Brandywine, près de Wilmington, dans le Delaware, ont approvisionné l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession et sont devenus une source majeure de poudre sans fumée pour les forces alliées pendant la Première Guerre mondiale. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise a conçu, construit et exploité le premier réacteur de production de plutonium à grande échelle au monde à Hanford, dans l'État de Washington, pour le projet Manhattan — acceptant des honoraires de 1 $ et reversant tous les bénéfices au gouvernement. DuPont détenait également une participation majoritaire dans General Motors, qui est passée de la fabrication civile à la production en temps de guerre de camions, chars, avions et moteurs de navires pour la campagne alliée.

L'histoire des du Pont illustre un schéma plus large, central dans la puissance économique américaine : les immigrants ont fondé ou cofondé 59 % des 775 startups américaines non cotées valorisées à 1 milliard de dollars ou plus, selon une récente analyse de la National Foundation for American Policy. Alors que les États-Unis célèbrent 250 ans depuis la signature de la Déclaration d'indépendance, la question est de savoir si les institutions qui ont attiré ces 14 réfugiés français — marchés ouverts, protections juridiques, mobilité sociale — perdureront pour la prochaine vague de bâtisseurs.

Le projet Manhattan et le service national

Le rôle de DuPont dans le projet Manhattan a révélé quelque chose de distinctif dans le capitalisme américain, a écrit duPont. Universités, gouvernement, soldats, scientifiques et entreprises privées se sont réunis dans des circonstances périlleuses pour accomplir ce que beaucoup jugeaient impossible. Les dirigeants de l'entreprise étaient d'abord réticents, préoccupés par la sécurité, l'échec et les accusations de profiteurs de guerre. Ils n'ont accepté la mission qu'après que le président Franklin D. Roosevelt leur a adressé un appel personnel. L'accord — des honoraires de 1 $ avec reversement des bénéfices au gouvernement — illustrait ce que duPont a décrit comme une vérité centrale : « La libre entreprise unie à la mission nationale peut devenir un avantage stratégique décisif. »

La relation DuPont-GM pendant les années de guerre a renforcé cette leçon. Le conglomérat automobile a construit le matériel qui a alimenté l'avancée alliée, tandis que DuPont fournissait les explosifs, les parachutes en nylon et les tourelles d'avion en Lucite. Ensemble, ils ont démontré comment l'industrie privée pouvait pivoter vers le service national à grande échelle — un modèle qui devait refaire surface dans les conflits ultérieurs et, plus récemment, dans les partenariats technologiques liés à la défense.

L'entrepreneuriat immigré, hier et aujourd'hui

Les du Pont faisaient partie des premiers représentants de ce qui est devenu un modèle américain emblématique. À l'époque de la Révolution, les États-Unis attiraient des personnes ambitieuses en offrant des droits et des protections juridiques, des marchés ouverts, des terres abondantes et une mobilité sociale. Aujourd'hui, le pays attire les entrepreneurs pour bon nombre des mêmes raisons : des marchés de capitaux profonds, des universités de classe mondiale, des clients sophistiqués, une culture qui tolère l'échec et la conviction que l'avenir d'une personne ne doit pas être déterminé par sa naissance.

Le chiffre de 59 % de licornes fondées par des immigrants montre l'importance persistante de cet attrait. Des entreprises comme Tesla d'Elon Musk, Google de Sergey Brin et d'innombrables autres trouvent leurs origines chez des fondateurs venus de l'étranger — une lignée qui relie directement l'arrivée des du Pont en 1800. Mais duPont a prévenu que l'aimant peut perdre de sa force. « Si nous punissons le risque, surréglementons les bâtisseurs, méprisons l'industrie, négligeons l'éducation ou fermons la porte à ceux qui veulent contribuer, nous deviendrons moins exceptionnels », a-t-il écrit.

Les enjeux pour les 250 prochaines années

Les États-Unis restent le meilleur endroit au monde pour transformer une idée en entreprise, a soutenu duPont. L'écosystème entrepreneurial fonctionne aussi bien pour les clients : le talent rencontre l'opportunité, l'opportunité attire le capital, le capital construit des produits, les produits rencontrent les clients, les clients invitent la concurrence, et la concurrence stimule un progrès qui rayonne à l'échelle mondiale. C'est ce qu'il a appelé l'exceptionnalisme américain proprement compris — non pas l'affirmation que les Américains sont intrinsèquement meilleurs, mais la reconnaissance que les institutions, les habitudes et les libertés du pays ont rendu des gens ordinaires capables de créations extraordinaires.

Les enjeux sont mesurables. Si les États-Unis maintiennent leur taux actuel de création de startups par des immigrants, les 250 prochaines années pourraient voir la continuation du schéma qui a commencé avec 14 réfugiés sur un navire en 1800. Si le pays érode ces fondations, a suggéré duPont, il risque de perdre le moteur même qui l'a rendu exceptionnel. Pour honorer l'Amérique à 250 ans, a-t-il conclu, les Américains devraient préserver les idéaux et les promesses qui ont fait du pays un aimant pour les bâtisseurs — et transmettre cette promesse plus forte qu'ils ne l'ont reçue.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.