Le sénateur Alan Armstrong, ancien dirigeant d'un pipeline, exhorte le Congrès à accélérer les autorisations pour les infrastructures énergétiques alors que la demande électrique des centres de données d'IA se heurte à une opposition citoyenne croissante.
Le sénateur Alan Armstrong, ancien président exécutif de Williams Companies nommé pour occuper le siège de l'Oklahoma au Sénat, exhorte le Congrès à réformer les règles d'autorisation des pipelines et des réseaux électriques afin de répondre à la demande croissante d'électricité des centres de données d'IA.
« Nous sommes devenus un endroit qui n'arrive tout simplement pas à se sortir de son propre chemin en matière de construction d'infrastructures critiques », a déclaré Armstrong sur Bloomberg This Weekend le 7 juin. « Si nous voulons vraiment être une puissance de l'IA et continuer à être leader en matière de technologie, nous devons être capables d'acheminer l'électricité et l'énergie vers ces centres d'IA. »
L'initiative d'Armstrong intervient alors que la colère des électeurs face à la construction de centres de données s'intensifie. Un sondage du Washington Post publié le 13 mai a révélé que 7 Américains sur 10 s'opposent à la construction de centres de données dans leurs communautés. Le 5 juin, les électeurs de Monterey Park, en Californie, ont soutenu la première interdiction permanente de centre de données du pays. À Hilliard, dans l'Ohio, des résidents comme Annette Singh affirment que la construction du centre de données d'Amazon Web Services a remplacé les terres agricoles et les cerfs par le bruit de l'autoroute et des chantiers.
La tension entre l'opposition locale et la demande énergétique nationale crée un goulot d'étranglement politique qu'Armstrong, qui ne peut pas se représenter pour un mandat complet et ne siège que jusqu'en janvier, a déclaré être particulièrement bien placé pour résoudre. « Le perdant dans cette situation, c'est le consommateur », a-t-il déclaré, arguant que les retards d'autorisation font grimper les coûts de l'énergie et menacent la compétitivité des États-Unis dans le domaine de l'IA.
Armstrong, qui a démissionné de son poste de président exécutif de Williams Companies — l'un des plus grands exploitants de gazoducs naturels aux États-Unis — pour remplacer Markwayne Mullin après que Mullin soit devenu secrétaire à la Sécurité intérieure, a déclaré que le système d'autorisation américain est devenu « politisé ». Il a cité de multiples agences aux autorités chevauchantes et de puissantes ONG qui « travaillent dur pour intenter des actions en justice contre les grandes infrastructures » comme principaux obstacles.
Le sénateur a cité le projet de pipeline Western Gateway, un projet conjoint entre Phillips 66 et Kinder Morgan qui transporterait des liquides de gaz naturel de l'Oklahoma vers les marchés californiens, comme exemple d'infrastructure bloquée par des retards réglementaires. Le nombre de raffineries en Californie est tombé à 6 ou 7 contre 43, a noté Armstrong, qualifiant les prix de l'essence dans l'État — actuellement en moyenne d'environ 4,31 dollars le gallon au niveau national contre 5,03 dollars en juin 2022 — de « complètement auto-infligés ».
L'appétit croissant de l'IA pour l'énergie
Les demandes énergétiques des centres de données d'IA reconfigurent le paysage électrique américain. Les centres de données nécessitent un approvisionnement électrique massif et continu, mettant à rude épreuve des réseaux déjà sous pression en raison de l'électrification et de la relocalisation manufacturière. Armstrong a soutenu que la réforme des autorisations doit être « globale » — couvrant les pipelines, les lignes de transport et la production d'électricité — sans faire de choix entre les sources d'énergie.
« Je crois absolument que nous devons poursuivre toutes les options énergétiques », a déclaré Armstrong, tout en mettant en garde contre les subventions pour des types de combustibles spécifiques. Le processus d'autorisation « devrait se concentrer sur la garantie que nous pouvons construire de grandes infrastructures linéaires dans notre pays pour relier l'offre aux marchés. »
Calcul politique
Malgré la colère généralisée des électeurs — le Washington Post a rapporté que l'opposition aux centres de données est devenue un enjeu déterminant dans les circonscriptions clés des élections de mi-mandat, comme le 15e district du Congrès de l'Ohio — la plupart des hommes politiques se sont abstenus de réclamer des interdictions pures et simples. L'approche d'Armstrong, qui consiste à rationaliser les autorisations plutôt qu'à bloquer la construction, représente la réponse politique dominante : répondre aux besoins énergétiques de l'IA tout en répondant aux préoccupations locales par la modernisation des infrastructures plutôt que par l'interdiction.
Armstrong a reconnu la difficulté politique d'investir dans les infrastructures à long terme. « Construire des infrastructures à long terme ne va pas faire baisser le prix de l'essence demain », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas une gratification immédiate, et ce n'est donc pas un très bon mélange pour la politique. »
Le sénateur a déclaré être « vraiment encouragé » par l'intérêt bipartite pour la réforme des autorisations, mais a noté que la dynamique des élections de mi-mandat pourrait compliquer les progrès, le parti minoritaire « ne voulant parfois pas vraiment voir de succès. »
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