Le projet de train à grande vitesse de Brightline Holdings en Floride est confronté à de graves difficultés financières, après que ses propres auditeurs ont exprimé des « doutes substantiels » quant à la capacité de l'entreprise à poursuivre son exploitation. La société, soutenue par Fortress Investment Group, cherche désormais à restructurer sa dette pour éviter une éventuelle faillite.
Dans un état financier déposé le 1er mai, les auditeurs d'Ernst & Young ont révélé que la compagnie ferroviaire privée ne dispose pas des liquidités nécessaires pour effectuer ses prochains paiements de dette. « Bien que nous n'ayons pas actuellement les fonds liquides nécessaires pour rembourser la dette et faire face aux autres obligations à mesure qu'elles arrivent à échéance, la direction s'efforce de lever des capitaux », indique le document, ajoutant qu'un « doute substantiel subsiste quant à la capacité de l'entreprise à poursuivre son exploitation ».
Cette révélation confirme la situation financière précaire de la seule ligne ferroviaire interurbaine privée du pays, qui opère entre Miami et Orlando. La société et ses investisseurs ont engagé des conseillers et des cabinets d'avocats pour mener les négociations de restructuration de sa dette obligataire d'environ 5,5 milliards de dollars. Les détenteurs de dettes de rang inférieur se sont déjà organisés, faisant appel à UMB Bank NA en tant que fiduciaire, une démarche habituelle lorsque les créanciers se préparent à des négociations complexes.
La situation met en lumière les défis du financement de l'infrastructure privée à grande échelle aux États-Unis. Brightline a été saluée comme un modèle pour les projets futurs, mais ses difficultés pourraient tempérer l'appétit des investisseurs. La société a bénéficié de plusieurs prolongations sur ses paiements de dette, le dernier délai de grâce repoussant un paiement obligatoire au 15 juin.
Des lueurs d'espoir
Malgré la grave crise de liquidité, des signes de progrès opérationnels sont visibles. Les efforts de Brightline pour réorganiser ses horaires de train et ajouter des rames semblent donner des résultats positifs.
La compagnie a rapporté que sa fréquentation mensuelle dans sa mise à jour la plus récente a atteint 337 874 passagers, soit une augmentation de 21 % par rapport au même mois de l'année dernière. Les revenus mensuels ont également augmenté pour atteindre 23,6 millions de dollars, en hausse de 14 % sur un an. « Les résultats mensuels récents, particulièrement depuis octobre, suggèrent que ces initiatives commencent à porter leurs fruits tant en termes de fréquentation que de revenus », a déclaré un investisseur à The Bond Buyer.
Cette amélioration opérationnelle pourrait offrir un certain levier dans les négociations avec les créanciers. Un analyste côté acheteur a noté que bien que le chemin soit difficile, il reste un espoir pour une solution autre que la faillite. « Je pense vraiment qu'il y a un grand espoir qu'une autre option soit mise sur la table et se concrétise », a déclaré l'analyste. « Il faudra peut-être trois étapes pour que cela fonctionne, mais je suis très confiant quant au fait qu'il y aura une étape suivante. »
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