La Chine intensifie sa campagne pour dominer les eaux contestées à travers l'Asie, déployant des centaines de navires non militaires dans une stratégie calculée pour étendre son contrôle sans déclencher de conflit ouvert.
Pékin accentue son utilisation de vastes flottes de pêche, de navires de garde-côtes et de milices maritimes comme instruments de la puissance étatique, avec près de 200 navires chinois opérant récemment près d'une base navale américaine stratégique au Japon. La campagne de « zone grise » a été mise en lumière le week-end dernier lorsqu'un navire de recherche chinois et deux navires de garde-côtes ont été repérés en train de débarquer du personnel sur des bancs de sable dans les eaux territoriales de l'île de Pag-asa, occupée par les Philippines.
« Ils n'essaient pas de déclencher une guerre », a déclaré Victor Cha, président du département de géopolitique et de politique étrangère au Center for Strategic and International Studies (CSIS). « Mais au final, quand on agrège tout, ils sont la présence dominante. »
La stratégie consiste à saturer des zones maritimes clés par le simple nombre de navires. Le 3 avril, plus de 600 bateaux de pêche chinois ont formé une ligne droite pendant 18 heures en mer de Chine orientale. En 2025, les garde-côtes chinois ont patrouillé dans les eaux entourant les îles Senkaku, administrées par le Japon, pendant 357 jours. Cette activité s'étend à l'échelle mondiale, avec une flottille de 200 navires chinois opérant également près de la zone économique de l'Argentine.
Cette approche de zone grise permet à Pékin de normaliser progressivement sa domination dans les eaux contestées, remettant en cause la capacité des nations souveraines à gérer leurs propres eaux et testant l'influence des États-Unis. La stratégie complique les opérations navales des États-Unis et de leurs alliés et menace de perturber les principales voies de navigation commerciale, augmentant potentiellement les coûts de fret et d'assurance et créant un sentiment d'aversion au risque sur les marchés mondiaux.
Une campagne maritime sur plusieurs fronts
L'ampleur de la campagne est vaste, s'étendant de la mer Jaune à l'Atlantique Sud. En mer Jaune, la Chine a déployé de nouvelles bouées de collecte de données et une grande cage de récolte de saumon dans des eaux partagées avec la Corée du Sud. En mer de Chine méridionale, elle a doublé sa présence de garde-côtes près du récif de Scarborough et, depuis décembre 2025, a lancé son premier projet de construction d'île depuis près d'une décennie au récif d'Antelope dans les îles Paracels, soutenu par un mur de navires de la milice.
Cette expansion ne se limite pas à l'Asie. Au large de l'Argentine, une flotte d'environ 200 navires de pêche au calmar chinois a suscité des inquiétudes quant à la surpêche et à la collecte potentielle de renseignements. Les responsables argentins ont noté des soupçons selon lesquels certains navires étaient équipés d'antennes incompatibles avec la pêche, possiblement pour intercepter des communications ou cartographier le plateau continental.
De la recherche au repérage
La nature à double usage de la flotte est une composante centrale de la stratégie. L'incident récent près des Philippines impliquait le navire de recherche Xiang Yang Hong 33, capable de cartographier les fonds marins profonds. Les garde-côtes philippins ont rapporté que le navire avait mené des « activités de recherche scientifique marine (RSM) illégales » à l'intérieur de leur zone économique exclusive pendant près d'un mois avant que son personnel ne débarque sur des bancs de sable près de l'île de Pag-asa le 16 mai.
Selon le droit international, de telles recherches nécessitent un consentement préalable. Les garde-côtes philippins ont émis de multiples appels radio exigeant que les navires chinois « cessent leurs activités illégales ». Cela s'inscrit dans un schéma de comportement où la Chine utilise des moyens civils et de garde-côtes pour faire valoir ses revendications expansives, invalidées par une décision d'un tribunal arbitral en 2016. La présence constante de ces flottes sert à établir un contrôle de facto difficile à contrer sans escalade militaire.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
