Points clés :
Les consommateurs américains sont devenus plus pessimistes en mai, les effets inflationnistes de la guerre au Moyen-Orient ayant érodé la confiance dans les perspectives économiques.
Le Conference Board a annoncé mardi que son indice de confiance des consommateurs est tombé à 93,1 en mai, contre 93,8 en avril (chiffre révisé à la hausse), alors que l'intensification du conflit au Moyen-Orient a poussé les coûts énergétiques à la hausse et assombri la perception des ménages concernant les conditions des affaires et du marché du travail. La lecture est supérieure à l'estimation consensuelle de 92,0 des économistes interrogés par le Wall Street Journal.
« L'impact persistant de la hausse des prix de l'énergie pèse sur la façon dont les consommateurs perçoivent l'économie, en particulier leur évaluation des conditions actuelles des affaires et de l'emploi », a déclaré Dana Peterson, économiste en chef au Conference Board. « Bien que la composante des attentes ait légèrement augmenté, la tendance générale suggère que les ménages se préparent à une pression continue sur les prix. »
L'indice de la situation présente, qui mesure l'évaluation par les consommateurs des conditions actuelles des affaires et du marché du travail, a chuté de 3,2 points à 121,2 en mai. L'indice des attentes, basé sur les perspectives à court terme concernant les revenus, les affaires et les conditions du marché du travail, a augmenté d'un point à 74,4 — bien que des lectures inférieures à 80 aient historiquement signalé une récession dans l'année à venir. Le différentiel du marché du travail, qui suit la part des consommateurs déclarant que les emplois sont nombreux moins ceux qui déclarent qu'il est difficile d'en trouver, s'est resserré de 0,6 point de pourcentage à 6,9.
Cette détérioration survient alors que la guerre au Moyen-Orient, qui a débuté le 28 février, se répercute sur les chaînes d'approvisionnement mondiales et les marchés de l'énergie. Le brut Brent est resté élevé, poussant les prix de l'essence américaine à la hausse et comprimant les budgets des ménages. Une enquête distincte de l'Université du Michigan a fait état d'une baisse du moral des consommateurs à un niveau record en mai, les perceptions de l'inflation future s'étant aggravées. Le taux hypothécaire fixe sur 30 ans est monté à 6,51 % pour la semaine se terminant le 21 mai, selon les données de Freddie Mac, contre 6,36 % une semaine plus tôt, ajoutant des pressions sur le secteur du logement.
La boucle de rétroaction de l'inflation
Les données sur la confiance des consommateurs arrivent avant la publication jeudi de l'indice des prix des dépenses personnelles de consommation, la jauge d'inflation préférée de la Réserve fédérale. Les économistes s'attendent à ce que la lecture d'avril du PCE montre des pressions persistantes sur les prix, compliquant la voie de la banque centrale vers des baisses de taux. La Fed a maintenu son taux directeur à 4,25 % - 4,50 % depuis mars, lorsqu'elle a procédé à sa première baisse du cycle, et les marchés ont depuis réduit leurs attentes d'un nouvel assouplissement alors que les données d'inflation restent tenaces.
La tendance ne se limite pas aux États-Unis. La dernière enquête trimestrielle de la Banque centrale européenne auprès des entreprises de la zone euro a montré que les anticipations de prix de vente sont passées de 2,9 % à 3,5 % depuis le début du conflit, tandis que les anticipations d'inflation à un an sont passées de 2,5 % à 3 %. La BCE prévoit désormais une inflation globale de 2,6 % en 2026, avec un pic à 3,1 % au deuxième trimestre, et a réduit ses prévisions de croissance du PIB de la zone euro à 0,9 %. Sur les marchés émergents, la banque centrale du Sri Lanka a relevé son taux directeur d'un point de pourcentage entier pour lutter contre les pressions inflationnistes.
Les enjeux pour les marchés
Une confiance des consommateurs plus faible signale une réduction des dépenses des ménages, qui représentent environ les deux tiers de la production économique américaine. Si les données PCE de jeudi confirment une inflation persistante accompagnée d'un ralentissement de la croissance, le récit d'un environnement stagflationniste pourrait se renforcer, pesant sur les marchés actions et stimulant la demande d'actifs refuges. Le S&P 500 a déjà reculé par rapport ses sommets de mars, les anticipations de baisse des taux ayant été repoussées plus tard dans l'année. Les marchés OIS évaluent actuellement à environ 45 % la probabilité d'une baisse des taux lors de la réunion de la Fed en juin, contre 70 % il y a un mois.
Les données du Conference Board suggèrent que le consommateur, longtemps le pilier de l'expansion américaine, montre des signes de fragilité — et la guerre au Moyen-Orient les aggrave. La prochaine décision de la Fed étant prévue les 17-18 juin, la publication du PCE de jeudi sera le dernier indicateur majeur d'inflation avant que les décideurs politiques ne fixent les taux.
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