Points clés à retenir :
Les Américains dépensent plus que jamais — et en obtiennent moins.
Les dépenses des consommateurs américains ont augmenté à un taux annuel nominal de 4,2 % en mai, mais avec l'inflation globale qui s'accélère à un taux estimé de 4,2 %, le pouvoir d'achat réel est effectivement resté stable, approfondissant le piège stagflationniste qui s'est installé depuis que le conflit iranien a perturbé les marchés énergétiques mondiaux fin février.
« Les Américains sont mécontents des prix élevés et essaient de faire durer chaque dollar, mais ils ne sont pas aussi moroses qu'ils l'étaient pendant la Grande Récession, la récession du COVID ou juste après le "Jour de la Libération" l'année dernière », a déclaré Heather Long, économiste en chef à la Navy Federal Credit Union.
L'indice de confiance des consommateurs du Conference Board a glissé à 93,1 en mai contre un 93,8 révisé à la hausse en avril, tandis que l'indicateur de sentiment de l'Université du Michigan s'est effondré à 44,8 contre 56,6 sur la même période. L'indice des prix des intrants du PMI manufacturier S&P Global a bondi à 80,0 — son plus haut niveau depuis mi-2022 et une hausse de 22 points depuis février qui reflète le rythme de la crise inflationniste de 2021-2022. Le prix moyen de l'essence aux États-Unis a bondi à 4,96 $ le gallon contre 2,98 $ en février, soit une augmentation de 66 % provoquée par les perturbations du transport maritime dans le détroit d'Ormuz.
La divergence entre les dépenses nominales et réelles est le problème central auquel sont confrontés les décideurs politiques. Deux tiers des consommateurs ont déclaré avoir réduit leurs dépenses globales en raison de la hausse des prix, selon une enquête complémentaire du Conference Board, la plupart reportant leurs achats d'articles discrétionnaires. L'inflation a dépassé la croissance des salaires pour la première fois en trois ans, et les salaires réels ont baissé en avril pour la première fois depuis 2023. La part des ménages considérant les emplois comme « abondants » a chuté à son plus bas niveau depuis février 2021, même si le taux de chômage est resté à 4,3 %.
Le piège politique de la Fed se resserre
La Réserve fédérale est désormais confrontée à son choix politique le plus contraint depuis les années 1970. Le taux d'intérêt de référence au jour le jour se situe à 3,50 %-3,75 %, et les marchés financiers n'anticipent aucune baisse avant 2027, car les pressions inflationnistes s'élargissent. La Réserve fédérale de Dallas estime que l'inflation sous-jacente serait à 2,3 % — à portée de l'objectif de 2 % de la Fed — en l'absence du régime tarifaire de Trump. Un document séparé de la Fed estime qu'une fermeture de six mois du détroit d'Ormuz ajoute 0,79 point de pourcentage à l'inflation globale, ce qui signifie que le conflit iranien est responsable d'environ un cinquième de la flambée actuelle des prix.
La dernière fois que les États-Unis ont connu une combinaison comparable de hausse des coûts des intrants et de baisse de la demande des consommateurs, c'était à la mi-2022, lorsque l'indice des prix des intrants du PMI manufacturier avait atteint 80 pour la dernière fois. À l'époque, la Fed en était aux premiers stades de son cycle de resserrement le plus agressif en quatre décennies. Aujourd'hui, avec des taux déjà restrictifs et une absence de stimulus budgétaire, la banque centrale a beaucoup moins de marge de manœuvre.
L'emprise de la stagflation sur les budgets des ménages
La transmission des marchés de l'énergie aux bilans des ménages a été directe et brutale. Les prix de l'essence ont augmenté de plus de 50 % depuis le début de la guerre, frappant de manière disproportionnée les ménages à faible revenu gagnant entre 15 000 et 39 999 dollars par an — la cohorte qui a connu la plus forte baisse de confiance ce mois-ci, selon le Conference Board. Les soldes des cartes de crédit ont atteint des niveaux record, dépassant 1 300 milliards de dollars, et les taux de défaillance continuent d'augmenter.
Les consommateurs s'adaptent en réorientant leurs dépenses vers les nécessités et en s'éloignant des articles coûteux. Les projets d'achat d'une maison ont diminué à mesure que les taux hypothécaires grimpaient, tandis que les projets d'achat d'automobiles et d'électroménagers sont passés de « oui » à « non » au cours du mois dernier, a indiqué le Conference Board. Même les projets de vacances — qui avaient initialement tenu bon — sont désormais reconsidérés, les consommateurs prévoyant d'augmenter leurs dépenses en services passant des réponses « oui » et « peut-être » à « non ».
L'économie dans son ensemble continue de croître — le PIB a augmenté à un taux annualisé de 2 % au premier trimestre — mais cette croissance est de plus en plus concentrée dans le boom des investissements dans l'IA, qui a soutenu la valeur des actions et les dépenses des ménages à revenus élevés. Hors catégories liées à l'IA, les investissements des entreprises ont chuté à un taux annualisé de 3 % au cours des quatre derniers trimestres, selon The Economist, après avoir augmenté à un taux moyen de 5 % au cours de la décennie précédente.
Pour la Fed, la voie à suivre n'offre pas de bonnes options. Réduire les taux risquerait d'accélérer davantage l'inflation. Maintenir le statu quo risque d'aggraver le ralentissement alors que les consommateurs et les entreprises réduisent leurs activités. La prochaine publication de l'indice des prix à la consommation, prévue le 11 juin, fournira le signal le plus clair pour savoir si les données de mai marquent un pic des pressions inflationnistes ou le début d'une réaccélération soutenue.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
