Des producteurs d'œufs règlent une enquête antitrust avec 3,3 millions de dollars et 53 millions d'œufs

Trois des plus grands producteurs d'œufs américains ont accepté de payer 3,3 millions de dollars et de faire don de 53 millions d'œufs pour clore une enquête antitrust multi-états qui accusait les entreprises d'avoir coordonné leurs actions afin de gonfler les prix à une époque où le prix de détail des œufs atteignait des niveaux records.

« Ces entreprises auraient manipulé le marché de l'œuf pendant des années, en gonflant artificiellement les prix qui frappaient directement les consommateurs dans les rayons », a déclaré dans un communiqué la procureure générale de l'État de New York, Letitia James. L'enquête, menée par le ministère de la Justice et une coalition de 17 États, a révélé que Cal-Maine Foods, Versova et Hickman's Egg Ranch se sont coordonnées pour influencer un indice quotidien des prix des œufs utilisé par les détaillants et les acheteurs du secteur de la restauration dans tout le pays.

Cal-Maine Foods, le premier producteur d'œufs américain en volume, contribuera à hauteur de 1,5 million de dollars à l'accord financier et fera don de 30 millions d'œufs à des banques alimentaires et à des organisations caritatives. L'entreprise a nié toute faute, précisant dans un communiqué que l'accord « ne comporte ni amendes ni pénalités » et qu'elle a volontairement renforcé ses procédures de conformité. Versova et Hickman's Egg Ranch n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Le règlement exige des trois entreprises qu'elles cessent toute pratique de fixation concertée des prix, qu'elles renforcent leurs programmes internes de conformité et qu'elles coopèrent avec la surveillance continue des États.

Comment le système présumé fonctionnait

Les enquêteurs ont indiqué que les trois producteurs se sont coordonnés pendant des années pour influencer l'indice de prix des œufs Urner Barry, un indicateur de référence utilisé par les détaillants, les restaurants et les distributeurs alimentaires pour fixer les prix de gros des œufs. En gonflant artificiellement cet indice, les entreprises ont fait grimper les coûts dans toute la chaîne d'approvisionnement, selon l'enquête antitrust. Les faits présumés se sont produits à une période où les prix des œufs aux États-Unis ont grimpé à des niveaux records, en partie à cause des épidémies de grippe aviaire qui ont réduit les cheptels de poules pondeuses et resserré l'offre.

La structure du règlement — paiements en espèces aux États plus dons d'œufs en nature — reflète une tendance croissante dans le domaine des poursuites antitrust agricoles. En 2023, des transformateurs de poulet ont payé 85 millions de dollars pour régler des accusations de fixation des prix intentées par des exploitants de restaurants et des chaînes de supermarchés. L'affaire des œufs est la première grande résolution dans le cadre de la vaste initiative de l'administration Biden visant à accroître la concurrence sur les marchés alimentaires et agricoles, qui a inclus des poursuites judiciaires concernant la concentration dans le secteur du conditionnement du bœuf et la rémunération des éleveurs de volailles.

Ce que le règlement signifie pour les consommateurs

Les 53 millions d'œufs qui seront donnés représentent environ 0,2 % de la production annuelle américaine d'œufs, qui est d'environ 100 milliards d'œufs, selon les données de l'USDA. Bien que ce don augmente l'offre dans les banques alimentaires servant les ménages à faibles revenus, l'impact sur les prix de détail des œufs est probablement minime, compte tenu du faible volume par rapport à l'ensemble du marché. Les prix des œufs ont baissé par rapport à leurs sommets de 2025, mais restent élevés par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, l'USDA faisant état d'une douzaine de gros œufs à 4,87 dollars en moyenne en mai, contre 6,23 dollars un an plus tôt, mais encore plus du double de la moyenne de 2,04 dollars en 2020.

Cette affaire met en lumière la vulnérabilité de la fixation des prix des produits agricoles face à des comportements coordonnés lorsqu'un petit nombre de producteurs contrôle un marché concentré. Cal-Maine représente à elle seule environ 20 % de la production américaine d'œufs en coquille, selon les documents déposés par l'entreprise. Le règlement ne comporte pas de reconnaissance de responsabilité et les entreprises ne sont soumises à aucune amende continue. Cependant, les mesures de conformité exigées par l'accord donnent aux procureurs généraux des États l'autorité d'auditer les pratiques de tarification pendant toute la durée de la période de surveillance.

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