Le déficit commercial de 360 milliards € avec la Chine mis en lumière par la demande de climatiseurs lors de la canicule

La campagne de l'Union européenne visant à réduire un déficit de 360 milliards € en biens avec la Chine se heurte à un obstacle pratique, alors qu'une canicule historique stimule une demande croissante de climatiseurs chinois, révélant le fossé entre les objectifs de politique commerciale et la réalité des consommateurs.

"Le sentiment d'urgence concernant la menace chinoise pour l'industrie européenne semble avoir atteint un point de bascule, mais il n'y a aucun signe d'une action politique suffisamment forte pour réduire matériellement l'excédent commercial avec l'Europe," a déclaré Gabriel Wildau, directeur général du cabinet de conseil Teneo.

Les données douanières chinoises montrent que les exportations de climatiseurs vers la France ont bondi de 57 % en mai par rapport à l'année précédente, pour atteindre environ 26 millions de dollars, tandis que les expéditions vers l'Espagne ont grimpé de 41 % pour atteindre environ 71 millions de dollars — et ce, avant que les températures de juin ne dépassent régulièrement 38 °C. L'unité PortaSplit du groupe Midea, conçue pour les codes du bâtiment stricts de l'Europe, s'est vendue à plus de 200 000 unités cette année, avec des stocks quasi nuls dans 1 200 points de vente allemands suivis par un site tiers.

Ce calendrier souligne la complexité des négociations commerciales entre l'UE et la Chine, où Bruxelles exige des "résultats tangibles" d'ici octobre en matière d'accès au marché et de contrôles à l'exportation, tandis que les consommateurs et municipalités européennes — y compris Paris, dont la maire a récemment acheté 50 climatiseurs Haier pour les écoles locales — votent avec leur portefeuille pour des produits chinois qui n'ont souvent pas d'équivalent fabriqué en Europe.

Un marché bâti sur des lacunes réglementaires

Seul un cinquième environ des ménages européens possède un climatiseur, contre près de 90 % aux États-Unis, selon l'Agence internationale de l'énergie. Cet écart représente un moteur de demande structurelle que les fabricants chinois sont particulièrement bien placés pour combler. Midea, le groupe Haier et Gree Electric Appliances détiennent ensemble environ 32 % du marché européen en volume de vente au détail, selon Euromonitor International. Aucune des cinq marques de climatiseurs les plus vendues en Europe n'est détenue dans le bloc.

Le PortaSplit de Midea illustre l'ingénierie nécessaire pour pénétrer le paysage réglementaire fragmenté de l'Europe. L'unité se fixe sur un support de fenêtre sans perçage, ce qui la classe comme meuble plutôt que comme installation fixe — contournant ainsi les interdictions de modification de façade dans des villes comme Paris. Sa charge de réfrigérant de 1,99 kilogramme se situe juste en dessous de la limite française de 2 kilogrammes. Jens Schultheiss, un gestionnaire de garantie de 30 ans chez un concessionnaire Volkswagen à Nuremberg, a déclaré avoir actualisé le site web d'un magasin de bricolage local toutes les heures jusqu'à obtenir une unité pour 750 €, l'équivalent d'environ 850 $. "Je suis très satisfait de leurs produits car ils sont bon marché," a-t-il déclaré.

Négociations commerciales, tarifs douaniers et l'échéance d'octobre

Le déficit commercial du bloc en biens avec la Chine a augmenté de 15 % pour atteindre 360 milliards € l'année dernière, les 27 États membres étant tous en déficit, et s'est creusé à 98 milliards € au premier trimestre — le plus élevé depuis 2022. Jusqu'en mai, les exportations chinoises vers l'UE ont augmenté de 16 % sur un an pour atteindre environ 254 milliards de dollars. Le chef du commerce européen, Maroš Šefčovič, a déclaré après sa rencontre avec le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao, que les deux parties avaient convenu de créer un groupe de travail bilatéral, avec des "garanties" de Pékin selon lesquelles les contrôles à l'exportation existants sur les terres rares et les aimants permanents ne perturberont pas les chaînes d'approvisionnement de l'UE.

"La Chine n'a pris aucun engagement réel concernant un quota d'importation effectif ou un mécanisme de mise en œuvre concret," a déclaré Alicia García Herrero, économiste en chef de la banque d'investissement française Natixis, qualifiant ces progrès de "fumée" de Pékin pour dissuader l'Europe de lancer davantage de mesures protectionnistes. La Commission européenne a déclaré que "le statu quo n'est pas une option" et a récemment restreint le financement de projets solaires utilisant des composants chinois et mis fin à une exemption fiscale pour les colis de faible valeur utilisés par des entreprises comme Temu et Shein.

Andrew Small, directeur au Conseil européen des relations internationales, a indiqué que toute mesure serait "ciblée dans des domaines où soit la concurrence chinoise risque de causer un préjudice grave à des secteurs industriels critiques, soit il existe un risque majeur de dépendance que la Chine pourrait exploiter," avec un accent particulier sur les terres rares, les produits chimiques, l'automobile et les machines lourdes. "Il n'est pas question de tarifs douaniers généralisés," a-t-il ajouté.

La dernière fois que l'UE a intensifié ses mesures commerciales contre la Chine — l'enquête antisubventions de 2024 sur les véhicules électriques chinois — Pékin a riposté par des enquêtes antidumping sur les importations d'eau-de-vie et de viande porcine européennes, réduisant le commerce agricole bilatéral d'environ 1,2 milliard de dollars sur six mois. Un scénario similaire pourrait cette fois frapper plus durement les exportateurs européens, étant donné que la direction chinoise a montré "peu d'appétit pour apaiser l'Europe," a déclaré Wildau.

Denis Depoux, directeur général mondial du cabinet Roland Berger, a indiqué que la moitié des importations de l'UE en provenance de Chine sont désormais des produits technologiques, des voitures aux machines sophistiquées. "C'est une inversion par rapport aux décennies passées et cela fait peur aux industries européennes, et cela peut constituer un problème systémique financier pour l'Union," a-t-il déclaré. La "réciprocité différée" — où les entreprises chinoises et européennes finiraient par fusionner pour être compétitives à l'échelle mondiale plutôt que de s'affronter pour des parts de marché — pourrait être la voie la plus viable à l'avenir, a ajouté Depoux.

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