Points clés :
Bruxelles négocie avec Pékin tout en préparant de nouvelles barrières commerciales, risquant une confrontation économique généralisée.
Le déficit commercial de l'Union européenne avec la Chine a atteint 31,9 milliards € en avril — soit environ 1 milliard € par jour — alors que Bruxelles poursuit une stratégie à double voie, combinant négociations et nouvelles mesures protectionnistes, ce qui menace de dégénérer en une guerre commerciale plus large.
« L'UE doit cesser ses mesures protectionnistes et prendre des mesures concrètes pour répondre aux préoccupations fondamentales de la Chine », a déclaré Jian Junbo, directeur du Centre pour les relations Chine-UE à l'Université de Fudan. « Les problèmes internes sont traités par le biais d'une externalisation du blâme. »
Les responsables européens ont ouvert neuf enquêtes au titre du règlement sur les subventions étrangères ciblant des entreprises chinoises, préparent des droits de douane sur les véhicules électriques hybrides rechargeables chinois, et modifient les négociations sur la réduction des droits de douane sur l'acier — tout cela alors que la première réunion du mécanisme de consultation sur le commerce et l'investissement entre la Chine et l'UE approche. Les exportations chinoises d'aimants NdFeB, un composant essentiel à base de terres rares, ont chuté de 7,72 % d'un mois sur l'autre à 4 730 tonnes en mai, selon les données SMM.
Les enjeux dépassent le cadre bilatéral. La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a exhorté le 22 juin les dirigeants mondiaux à s'attaquer à ce qu'elle a qualifié de sous-évaluation du RMB, tandis que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que l'UE devait utiliser sa boîte à outils commerciale « de manière plus proactive et plus stratégique ». La Chine a signalé qu'elle était prête à déployer des contre-mesures, notamment des enquêtes anti-discrimination et des examens de sécurité des chaînes d'approvisionnement, ciblant les avantages de l'UE dans les secteurs des produits de luxe, de la machinerie et des produits agricoles.
La trajectoire actuelle rappelle le scénario de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine de 2018, où des droits de douane de représailles ont réduit les flux commerciaux bilatéraux d'environ 15 % en 12 mois. La différence cette fois-ci réside dans l'échelle : les échanges commerciaux entre l'UE et la Chine représentent environ 700 milliards € par an, le déficit s'établissant désormais à un rythme annualisé d'environ 380 milliards €.
Neuf enquêtes et une boîte à outils grandissante
Le règlement de la Commission européenne sur les subventions étrangères est devenu le principal instrument d'action commerciale, avec neuf enquêtes formelles ouvertes contre des entreprises chinoises opérant dans l'UE. Ces enquêtes couvrent des secteurs allant de l'équipement ferroviaire aux panneaux solaires et créent ce que les analystes décrivent comme une barrière à l'investissement de facto pour les entreprises chinoises cherchant à accéder au marché européen.
Les États membres de l'UE ont autorisé la Commission à prendre des mesures commerciales supplémentaires, les véhicules électriques hybrides rechargeables étant la prochaine cible. Le précédent différend tarifaire, qui a éclaté à propos des subventions chinoises pour les véhicules électriques, a déjà remodelé le paysage concurrentiel pour les constructeurs automobiles européens fortement exposés à la Chine, notamment Volkswagen, BMW et Stellantis.
L'arsenal de contre-mesures de la Chine
Pékin dispose de plusieurs leviers. Au-delà des enquêtes anti-discrimination et de sécurité des chaînes d'approvisionnement signalées par les responsables chinois, la Chine contrôle environ 60 % de l'extraction mondiale de terres rares et 90 % de la capacité de transformation — une vulnérabilité que l'UE a reconnue mais pas encore traitée. Le déclin de 7,72 % des exportations d'aimants NdFeB en mai pourrait refléter des ajustements précoces de la chaîne d'approvisionnement.
La Chine cherche également des points de pression diplomatiques. Pékin a demandé l'aide de l'Autriche pour désamorcer les tensions, selon des rapports, signalant une stratégie visant à engager des États membres de l'UE individuellement pour contrebalancer la ligne dure de la Commission.
La première réunion du mécanisme de consultation sur le commerce et l'investissement entre la Chine et l'UE permettra de tester si le dialogue peut coexister avec une escalade des actions commerciales. Si Bruxelles procède à de nouveaux droits de douane alors que les pourparlers sont en cours, Pékin a indiqué qu'elle répondrait par des contre-mesures « fermes et nécessaires » — un langage qui a précédé des actions commerciales antérieures. Le risque est un cycle auto-entretenu où les mesures défensives de chaque partie sont perçues comme offensives par l'autre, poussant la relation vers le type de découplage structurel qui définit les relations économiques américano-chinoises depuis 2018.
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