Les obligations de pacotille à haut rendement offrent des rendements faibles avec des spreads inférieurs à 400 points de base

Les spreads des obligations à haut rendement, dites "pourries", se sont resserrés pour passer sous la barre des 400 points de base, un niveau qui suggère historiquement la prudence pour les investisseurs, car les conditions actuelles de croissance et de taux d'intérêt pourraient ne plus justifier le potentiel de défaut. La faible prime de risque survient alors que le marché plus large de la dette à haut rendement offre des rendements inférieurs à 7 %, forçant les investisseurs à chercher des revenus ailleurs.

"Avec des obligations de pacotille offrant moins de 7 %, la rémunération du risque de défaut devient de plus en plus mince", a déclaré un stratège en produits de taux. "Les investisseurs recherchent du rendement dans un marché qui pourrait sous-estimer les vents contraires économiques potentiels, et un retournement du cycle du crédit pourrait exposer ceux qui ont négligé les faiblesses fondamentales des bilans des entreprises."

Le spread actuel contraste fortement avec les primes plus larges observées pendant les périodes de stress économique. Cette recherche de rendements plus élevés pousse les capitaux vers des instruments alternatifs à haut rendement. Par exemple, la société de logiciels MicroStrategy a financé sa stratégie agressive d'acquisition de Bitcoins en émettant des actions privilégiées perpétuelles (STRC) payant un rendement de 11,5 %. Cela a attiré un intérêt significatif de la part des investisseurs particuliers, le CIO de Bitwise, Matt Hougan, soulignant qu'il s'agissait d'un facteur majeur dans le récent rallye du Bitcoin.

La question centrale pour les investisseurs est de savoir si les rendements actuels compensent adéquatement le risque de défaut si la croissance économique faiblit ou si les banques centrales maintiennent une politique restrictive. Les données historiques indiquent que l'entrée sur le marché du haut rendement lorsque les spreads sont aussi étroits a souvent précédé des périodes de sous-performance, ce qui soulève des inquiétudes quant à la complaisance du marché face au risque de baisse à l'approche du second semestre.

La chasse au rendement dans un monde à faibles spreads

Dans un environnement où les obligations de pacotille traditionnelles offrent des rendements réels historiquement bas, les investisseurs manifestent une volonté de s'aventurer dans des titres plus complexes et originaux. L'émission STRC de MicroStrategy en est un parfait exemple, ayant financé dix fois plus d'achats de Bitcoins en 2026 que l'ensemble du marché américain des ETF au comptant combiné, selon un récent rapport de BeInCrypto. La société a réussi à lever des milliards en vendant ces actions, utilisant la grande majorité du capital pour acheter des BTC sur le marché libre, portant ses avoirs totaux à 818 334 pièces.

"Je soupçonne que Strategy lèvera des milliards supplémentaires via STRC", a noté Hougan dans une note récente, soulignant l'attrayant rendement de 11,5 % soutenu par un coussin de Bitcoin de plus de 40 milliards de dollars. Les obligations totales de la société, y compris la dette et les actions privilégiées, s'élèvent actuellement à environ 21 milliards de dollars contre 63 milliards de dollars d'avoirs en Bitcoins. Cela représente un ratio prêt-valeur (LTV) de 33 %, un indicateur étroitement surveillé par les analystes. Hougan suggère que ce ratio pourrait grimper vers 50 % avant que les investisseurs ne commencent à remettre sérieusement en question la durabilité de la stratégie, laissant place à une nouvelle émission de 10 à 15 milliards de dollars aux prix actuels.

Quand les spreads étroits signalent-ils un danger ?

Bien qu'attrayantes, ces stratégies à haut rendement ne sont pas sans critiques virulents. L'économiste Peter Schiff a prévenu que des modèles comme celui de MicroStrategy, qui reposent sur l'appréciation continue d'un actif volatil unique pour assurer le service de la dette à haut rendement, pourraient entrer dans une "spirale de la mort" si la valeur de l'actif chute de manière significative. La durabilité de tels paiements de dividendes est conditionnée à une croissance perpétuelle, une proposition risquée. Saylor a affirmé que l'entreprise peut maintenir les paiements indéfiniment si le Bitcoin continue de croître, Hougan calculant qu'une hausse annuelle de 20 % du prix du Bitcoin permettrait des paiements de dividendes perpétuels.

La recherche académique montre que le moment le plus opportun pour ajouter des obligations de pacotille à un portefeuille est pendant les périodes de reprise économique lorsque les spreads sont larges, offrant une compensation substantielle pour la prise de risque de défaut. À l'inverse, lorsque les spreads sont serrés — comme c'est le cas actuellement — la proposition risque-rendement devient biaisée. Les investisseurs sont très peu payés pour supporter le risque de défauts d'entreprises, qui peuvent augmenter rapidement et de manière inattendue si les conditions économiques se détériorent. L'environnement actuel exige donc une évaluation beaucoup plus minutieuse de la qualité du crédit et un œil sceptique à l'égard des rendements qui semblent trop beaux pour être vrais.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.