Points clés à retenir :
L'Illinois s'apprête à devenir le deuxième État cette année à restreindre la manière dont les fonds de capital-investissement investissent dans les cabinets d'avocats, ciblant une faille que les critiques jugent propice au contrôle des pratiques juridiques par des investisseurs extérieurs.
Les législateurs de l'Illinois ont adopté samedi le projet de loi 5487 de la Chambre des représentants, le transmettant au gouverneur démocrate JB Pritzker pour signature ou veto dans un délai de 60 jours. Le projet de loi, adopté par le Sénat par 39 voix contre 19 et par la Chambre par 75 voix contre 39, cible les organismes de services de gestion (OSG) — des structures utilisées par les fonds de capital-investissement pour apporter des capitaux aux cabinets d'avocats tout en contournant les interdictions étatiques de propriété par des non-avocats.
« Les sociétés de capital-investissement commencent à faire preuve de créativité dans leur influence sur les cabinets d'avocats. Il est temps pour l'Illinois d'agir de manière décisive et de fermer cette faille qui est exploitée », a déclaré dans un communiqué le sénateur d'État Michael Hastings, démocrate et principal promoteur du projet de loi.
La législation interdirait aux entités qui ne sont pas entièrement détenues par des avocats d'interférer avec le jugement professionnel des juristes, de contrôler les décisions d'embauche ou d'accéder à des documents clients confidentiels. Ces entités se verraient également interdire de facturer des honoraires liés aux recettes ou aux bénéfices d'un cabinet d'avocats. Le projet de loi s'applique aux avocats et aux cabinets dont le chiffre d'affaires annuel est inférieur à 300 millions de dollars ou qui ont tiré plus de 50 % de leurs revenus d'honoraires conditionnels au cours des trois dernières années. Les cabinets dépassant ces seuils sont soumis à moins de restrictions.
Le projet de loi de l'Illinois reflète une réaction croissante au niveau des États contre l'arrivée de l'argent du capital-investissement dans le secteur juridique, une tendance qui s'est accélérée alors que les cabinets d'avocats recherchent des capitaux pour moderniser leur technologie, investir dans l'intelligence artificielle et étendre leurs opérations. Dans le cadre du modèle OSG, un cabinet d'avocats scinde ses activités non juridiques — ressources humaines, marketing, comptabilité — en une entité distincte pouvant accepter des investissements extérieurs. Le cabinet verse à l'OSG des honoraires prélevés sur ses recettes, évitant ainsi le partage direct d'honoraires que les règles déontologiques des États interdisent.
Une tendance réglementaire qui s'étend
Les législateurs du Colorado ont adopté un projet de loi similaire en mai, bien que le gouverneur Jared Polis ne l'ait pas encore promulgué. Une proposition a également progressé en Californie en avril, mais n'a pas encore été adoptée par l'ensemble de la législature. Ces trois États représentent certains des plus grands marchés juridiques des États-Unis, et leurs actions pourraient créer un précédent pour d'autres juridictions envisageant des limites aux investissements extérieurs dans les cabinets d'avocats.
Le projet de loi de l'Illinois a été soutenu par l'Illinois State Bar Association, qui compte environ 30 000 membres, ainsi que par l'Illinois Trial Lawyers Association et l'Illinois Defense Counsel. L'Illinois Venture Capital Association s'est opposée à la mesure, bien que le lobbyiste David Stricklin ait déclaré que le projet de loi s'était « considérablement amélioré par rapport à ses versions initiales et fournissait une feuille de route pour les investisseurs susceptibles d'être intéressés par une collaboration future avec des cabinets d'avocats ». Stricklin a indiqué qu'il semblait « probable » que Pritzker signe le projet de loi compte tenu de la marge de soutien législatif.
Les enjeux pour le capital-investissement
Les fonds de capital-investissement explorent de plus en plus fréquemment les investissements dans les cabinets d'avocats via les OSG. La société Trive Capital, basée à Dallas, soutient le cabinet d'avocats de Los Angeles Massumi + Consoli via un OSG, a rapporté Bloomberg vendredi. Fin mai, un OSG soutenu par Uplift Investors a annoncé un accord avec Hughes & Coleman Injury Lawyers, faisant suite à un accord antérieur avec un cabinet spécialisé en dommages corporels en Louisiane. Blackstone a investi dans la start-up juridique Norm Ai, qui utilise l'intelligence artificielle pour les flux de travail juridiques.
De plus grands cabinets ont également envisagé de recourir au capital-investissement. McDermott Will & Schulte et Cohen & Gresser ont tous deux exploré de tels arrangements, selon des rapports du Financial Times. La perspective de voir l'intelligence artificielle remodeler la profession juridique a stimulé la demande de capitaux extérieurs, les cabinets cherchant des financements pour développer ou acquérir des outils basés sur l'IA.
S'il est promulgué, le HB 5487 exigerait des avocats qu'ils divulguent tout accord OSG à leurs clients. L'International Legal Finance Association, qui s'est opposée au projet de loi, a refusé de commenter. Pritzker a jusqu'à fin juillet pour décider de signer ou d'opposer son veto à la législation.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
