Points clés à retenir :
L'action Intel a doublé par rapport à ses plus bas de 2024, mais le redressement du fabricant de puces dépend de la résolution des défis de fabrication qui ont entravé sa transition vers des nœuds de gravure avancés.
Les actions d'Intel Corp. ont grimpé de 42 % depuis le début de l'année, surpassant la progression de 18 % de l'indice des semi-conducteurs de Philadelphie, alors que les investisseurs parient sur un redressement sous la direction du PDG Pat Gelsinger. L'action a clôturé à 38,47 $ lundi, en hausse par rapport à un plus bas sur 52 semaines de 22,14 $, conférant à la société basée à Santa Clara, en Californie, une capitalisation boursière de 162 milliards de dollars. Pourtant, ce rallye repose sur une seule prémisse : qu'Intel puisse tenir son ambitieux plan de cinq nœuds en quatre ans après des années de retards sur ses nœuds de gravure.
« L'activité fonderie d'Intel est le pivot stratégique le plus important de l'histoire de l'entreprise, mais le risque d'exécution technique est plus élevé que ce que le marché intègre dans ses prix », a déclaré Stacy Rasgon, analyste senior chez Bernstein. « Le nœud 18A doit fonctionner à grande échelle, et nous n'en avons pas encore la preuve. »
Le processus 18A d'Intel (équivalent à environ 1,8 nm, où des chiffres plus petits signifient davantage de transistors par millimètre carré et de meilleures performances par watt) est la pièce maîtresse de sa stratégie de fonderie. L'entreprise prévoit de fabriquer des puces pour des clients externes sur 18A à partir du second semestre 2026, en concurrence directe avec le nœud N2 de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. TSMC, qui détient plus de 90 % du marché mondial des puces fabriquées sur des nœuds avancés inférieurs à 7 nm, possède une avance de plusieurs années dans les taux de rendement de production en volume — le pourcentage de puces fonctionnelles par plaque qui détermine la rentabilité.
Les enjeux sont énormes. L'activité fonderie d'Intel a perdu 7 milliards de dollars en 2024 sur un chiffre d'affaires de 18,9 milliards de dollars, selon les documents déposés par l'entreprise, la division ayant absorbé le coût de construction de nouvelles usines de fabrication en Arizona, dans l'Ohio, en Irlande et en Allemagne. Gelsinger a déclaré que la fonderie atteindrait le seuil de rentabilité d'ici 2027, un calendrier qui suppose que le 18A atteigne des rendements compétitifs avec le N2 de TSMC dans les 18 mois suivant le début de la production — un exploit d'ingénierie qu'aucun fabricant de puces n'a réalisé au cours de la dernière décennie.
L'action Intel se négocie à 28 fois les bénéfices futurs, une prime par rapport à sa moyenne sur cinq ans de 14 fois, reflétant la prime de redressement que les investisseurs ont attribuée. Advanced Micro Devices Inc., le principal concurrent d'Intel dans les processeurs PC et serveurs, se négocie à 32 fois les bénéfices futurs. Nvidia Corp., l'acteur dominant des accélérateurs d'IA, commande 38 fois. L'écart de valorisation entre Intel et ses pairs suggère que le marché intègre une transition réussie de la fonderie, mais laisse peu de marge d'erreur.
Les défis internes de l'entreprise vont au-delà de la fabrication. Les revenus d'Intel dans les centres de données et l'IA ont chuté de 6 % au premier trimestre, à 3,8 milliards de dollars, les fournisseurs de cloud ayant réorienté leurs dépenses vers les unités de traitement graphique de Nvidia pour les charges de travail d'IA. L'accélérateur d'IA Gaudi d'Intel, positionné comme une alternative à moindre coût au H100 de Nvidia, a généré moins de 500 millions de dollars de revenus l'année dernière — une fraction du segment des centres de données de Nvidia, qui a atteint 47,5 milliards de dollars. Côté PC, Intel fait face à une concurrence renouvelée de Qualcomm Inc., dont les puces Snapdragon X Elite basées sur l'architecture Arm Holdings Plc ont remporté des contrats de conception chez Dell Technologies Inc., HP Inc. et Microsoft Corp.
Intel a sécurisé deux clients fonderies notables : Microsoft Corp. s'est engagé à utiliser le 18A pour une conception de puce non divulguée, et Amazon Web Services a sélectionné le processus 3 nm d'Intel pour une future puce serveur. Mais aucun des deux clients n'a divulgué les volumes de production, et tous deux continuent de passer leurs principales commandes de fabrication auprès de TSMC.
« Si Intel livre le 18A à grande échelle avec des rendements compétitifs, la fonderie pourrait générer entre 15 et 20 milliards de dollars de revenus annuels d'ici 2030 », a déclaré Christopher Rolland, analyste des semi-conducteurs chez Susquehanna Financial Group. « Si ce n'est pas le cas, les plus de 30 milliards de dollars de dépenses d'investissement consacrées aux usines deviennent des actifs échoués, et l'action pourrait retester ses plus bas. »
La prochaine étape majeure pour Intel est le symposium sur la technologie de processus 18A attendu en août, où l'entreprise devrait divulguer des données de rendement et des engagements de clients. La capacité de l'action à conserver ses gains dépendra probablement de ce qu'Intel montrera — et de savoir si l'ingénierie est à la hauteur du récit.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
