Le mandat de Jerome Powell à la tête de la banque centrale la plus puissante du monde s'achève sur un bilan largement défini par une série de crises sans précédent, une lutte historique contre l'inflation et une défense acharnée de l'indépendance de la Réserve fédérale.
Jerome Powell achève ce vendredi son mandat de huit ans à la présidence de la Réserve fédérale, laissant derrière lui le souvenir d'avoir piloté l'économie américaine à travers une pandémie et l'inflation la plus élevée depuis 40 ans, avant d'être remplacé par le choix du président Trump, Kevin Warsh.
« Son héritage durable sera d'avoir protégé l'indépendance de la Fed à une époque de défis sans précédent », a déclaré David Wessel, chercheur principal en études économiques à la Brookings Institution.
Sous Powell, la Fed a procédé à deux baisses de taux d'urgence en mars 2020 pour stabiliser les marchés pendant la crise du Covid-19. Après que l'inflation a grimpé à un taux annuel de 8,5 % en mars 2022, la banque centrale a exécuté un cycle de resserrement rapide, et pourtant l'économie américaine a évité la récession, le taux de chômage tombant à son plus bas niveau en 50 ans.
La décision de Powell de rester gouverneur de la Fed souligne les menaces politiques persistantes pesant sur l'autonomie de la banque centrale, créant une incertitude alors que son successeur, Warsh, prend les rênes avec une inflation toujours supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed. La prochaine réunion du Comité fédéral d'open market est prévue pour juin.
Alors que l'inflation en 2022 atteignait un sommet en 40 ans, peu d'économistes pensaient que la Fed pourrait réussir un « atterrissage en douceur » — maîtriser l'inflation sans déclencher de récession. Pourtant, la Fed de Powell a relevé les taux d'intérêt de manière suffisamment agressive pour calmer les pressions sur les prix sans provoquer de pic de chômage. L'économie a continué de croître et le taux de chômage est tombé à son plus bas niveau depuis un demi-siècle, tandis que l'inflation, bien que toujours persistante, a reflué depuis son pic. « Naviguer dans le choc inflationniste provoqué par le COVID sans déclencher de récession et maintenir — sinon renforcer — la crédibilité de la Fed en matière de lutte contre l'inflation est, selon moi, le plus grand succès de Powell », a déclaré Michael Luzzetti, économiste en chef pour les États-Unis à la Deutsche Bank. Cette réussite est significative compte tenu de l'habitude historique de la banque centrale à provoquer par inadvertance des ralentissements lors du resserrement de sa politique.
Le bilan de Powell n'est pas sans taches. Sa plus grande erreur, selon plusieurs économistes, a été la réponse initiale à la poussée inflationniste post-pandémique. En 2021, Powell et la Fed ont qualifié la hausse des prix de « transitoire », estimant qu'elle était causée par des perturbations temporaires de la chaîne d'approvisionnement. Cette vision a conduit la banque centrale à retarder le relèvement des taux d'intérêt jusqu'en mars 2022, moment où l'indice des prix à la consommation avait déjà atteint un taux annuel de 8,5 %. Ce retard s'est avéré être une occasion manquée coûteuse. Bien que l'inflation se soit considérablement refroidie, elle reste tenace. La guerre en Iran a fait grimper les prix du pétrole, contribuant à ce que l'IPC atteigne un taux annuel de 3,8 % en avril, le plus élevé depuis mai 2023 et toujours bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed.
Le trait saillant de la présidence de Powell a peut-être été sa défense de l'indépendance de la Réserve fédérale face à une pression politique sans précédent. Nommé par le président Trump en 2018, Powell est vite devenu la cible des attaques publiques du président pour ne pas avoir baissé les taux d'intérêt. Au cours du second mandat de Trump, la pression s'est intensifiée, le président qualifiant Powell d'« idiot » et de « piètre » président de la Fed. L'administration Trump a également lancé une enquête criminelle contre Powell en janvier concernant les rénovations des bâtiments de la Réserve fédérale, une mesure que Powell a qualifiée de prétexte pour faire pression sur la Fed concernant les taux. Bien que le ministère de la Justice ait abandonné l'enquête, Powell a cité les risques persistants pour l'institution comme raison de son maintien au conseil des gouverneurs après la fin de sa présidence. « L'institution est malmenée par ces choses-là », a déclaré Powell lors d'une conférence de presse en avril.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
