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Le constructeur japonais Kawasaki Heavy Industries va conclure un partenariat technique avec Airbus Defence and Space pour des drones de défense, a annoncé vendredi le quotidien économique Nikkei, alors que Tokyo accélère le changement le plus conséquent de sa posture de sécurité depuis 1954 avec un budget militaire de 43 000 milliards de yens.
« Cette collaboration associe l'expertise de Kawasaki en matière de lutte anti-sous-marine à la plateforme de systèmes aériens sans pilote d'Airbus », a déclaré au Nikkei une personne proche du dossier. Kawasaki devrait fournir des systèmes de lutte anti-sous-marine pour le projet Eurodrone, un programme de développement impliquant quatre nations — l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Espagne — et prévoit de proposer conjointement le produit au ministère japonais de la Défense.
Cet accord marque la première fois qu'un groupe industriel lourd japonais s'associe à un grand groupe étranger pour des drones de défense, reflétant un recentrage plus large de la stratégie de défense de Tokyo. Le Japon augmente ses dépenses de défense, passant du plafond d'après-guerre d'environ 1 % du produit intérieur brut à environ 2 %, soit un niveau proche de la moyenne de l'OTAN, dans le cadre d'un plan quinquennal approuvé en 2022 qui prévoit environ 43 000 milliards de yens. Le pays acquiert également des missiles Tomahawk américains, étend la portée de son missile domestique Type-12 et développe des systèmes de frappe à plus longue portée capables d'atteindre des cibles militaires loin de ses côtes.
Le partenariat comble une lacune critique dans les capacités de défense du Japon. Le pays accuse un retard considérable par rapport à la Chine en matière de drones, et les budgets récents mettent l'accent sur les drones de reconnaissance, les systèmes maritimes sans pilote, les technologies de défense anti-drones et les systèmes autonomes pour les opérations autour de la mer de Chine orientale et de la région de Taïwan. La dernière fois que le Japon a conclu un partenariat majeur avec une technologie de défense étrangère remonte à la sélection du chasseur F-35 en 2011, un programme qui compte désormais plus de 100 appareils commandés.
Pour Airbus, cet accord offre une tête de pont stratégique sur le marché de la défense japonais en pleine expansion, à un moment où les contractants européens de la défense cherchent de nouveaux clients dans un contexte de hausse des dépenses militaires mondiales. Le programme Eurodrone, la plus grande initiative européenne de systèmes aériens sans pilote, est conçu pour combler un déficit de capacité de vol à moyenne altitude et longue endurance, devenu plus pressant depuis que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a redéfini les priorités de défense européennes.
La Première ministre Sanae Takaichi, entrée en fonction en octobre 2025, a poursuivi la trajectoire de la politique de défense fixée par ses prédécesseurs, depuis Shinzo Abe il y a environ une décennie. Le renforcement militaire inclut également le renforcement des îles du sud-ouest s'étendant vers Taïwan avec des missiles, des systèmes radar et des forces amphibies, ainsi que la participation au Global Combat Air Programme avec le Royaume-Uni et l'Italie pour développer un chasseur de nouvelle génération.
Les implications dépassent les frontières du Japon. Une base industrielle de défense japonaise plus compétente, intégrée à des partenaires européens, pourrait remodeler l'équilibre des systèmes sans pilote dans l'Indo-Pacifique. La volonté démontrée du Japon de consacrer 2 % de son PIB à la défense — un niveau qui satisfait aux références de l'OTAN — renforce également sa position vis-à-vis des États-Unis, qui restent le garant ultime de la sécurité japonaise. Le partenariat Kawasaki-Airbus offre aux deux parties un véhicule concret pour poursuivre cet objectif.
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