Points clés à retenir :
Les petits réacteurs modulaires passent du concept à la réalité commerciale alors que les développeurs déposent des plans de déploiement de plusieurs milliards de dollars en Europe et en Amérique du Nord.
La course mondiale au déploiement des petits réacteurs modulaires s'accélère, le développeur polonais SGE ayant soumis des plans pour une flotte de 4,2 GW au Royaume-Uni — l'équivalent de 11 % de la demande actuelle d'électricité britannique — alors que les pays cherchent une production de base décarbonée pour remplacer les capacités nucléaires vieillissantes et atteindre leurs objectifs de neutralité carbone.
« La standardisation, la répétition, la modularisation et une stratégie de déploiement en flotte sont les moyens les plus efficaces de mener à bien de nouveaux projets nucléaires, réduisant les coûts, les risques de construction et les délais de livraison », a déclaré Rafał Kasprów, PDG de SGE, dans un communiqué annonçant la demande.
Le plan de SGE prévoit six réacteurs BWRX-300 sur un premier site au Royaume-Uni, puis quatre sur deux sites supplémentaires, visant une première exploitation commerciale d'ici 2034. Chaque unité de 300 MW devrait coûter entre 2,2 et 2,5 milliards de livres sterling une fois l'approche de flotte établie, selon l'entreprise. La demande, qui dépasse les 1 500 pages, fait suite à un investissement de 50 millions de livres sterling de SGE dans le développement de projets au Royaume-Uni et inclut les partenaires Laing O'Rourke et Aecon Group, ce dernier s'appuyant sur l'expérience du projet Darlington New Nuclear en Ontario — le premier SMR à l'échelle commerciale en construction dans le monde occidental.
Le Royaume-Uni produit actuellement environ 15 % de son électricité à partir de 5,9 GW de capacité nucléaire, dont la majeure partie devrait être mise à l'arrêt d'ici la fin de la décennie. Les plans gouvernementaux prévoient jusqu'à 24 GW de nouveau nucléaire d'ici 2050, créant un marché potentiel pour les développeurs de SMR, notamment GE Vernova Hitachi, qui a conçu le BWRX-300, et Rolls-Royce SMR, sélectionné l'année dernière pour au moins trois unités de 470 MW sur le site de Gwyndod au Pays de Galles.
L'argument économique de la flotte
L'approche de SGE repose sur un modèle de déploiement en flotte — construction de plusieurs réacteurs identiques sur des sites standardisés — afin de réduire les coûts unitaires. L'entreprise a examiné plus de 100 sites potentiels via son partenaire Fermi Development, dont environ 40 ont été identifiés comme potentiellement aménageables. Cette approche contraste avec le modèle de construction traditionnel sur mesure qui a entravé les grands projets nucléaires comme Hinkley Point C, dont les coûts ont gonflé jusqu'à environ 46 milliards de livres sterling.
L'entreprise propose un système de financement par contrat pour différence, similaire au modèle utilisé pour Hinkley Point C, avec des modifications destinées à mieux permettre le financement privé. Dans le cadre de cette structure, les développeurs financent la construction et ne commencent à percevoir des revenus que lorsque la centrale commence à produire de l'électricité, le gouvernement fournissant un soutien aux revenus et un partage des risques. Le fondateur de SGE, Michał Sołowow, a souligné que le projet est motivé par des considérations commerciales : « Nous ne demandons pas d'argent au gouvernement britannique, nous demandons une opportunité. C'est notre risque, si nous n'y parvenons pas. »
La dynamique mondiale des SMR s'intensifie
La demande britannique s'inscrit dans une vague plus large d'activité dans le domaine des SMR. En Pologne, Orlen Synthos Green Energy — la société mère de SGE — a demandé le mois dernier un contrat pour différence pour construire 14 unités BWRX-300 sur trois sites, visant une première mise en service en 2032. L'entreprise prévoit au total 26 unités en Pologne.
Aux États-Unis, le développement nucléaire avancé s'accélère dans le cadre d'initiatives fédérales. Les décrets du président Trump fixent un objectif de trois réacteurs avancés atteignant la criticité d'ici juillet 2026, le microréacteur Mark-0 d'Antares Nuclear ayant franchi cette étape le 4 juin au laboratoire national de l'Idaho, suivi par le Ward 250 de Valar Atomics. Le laboratoire de l'Idaho, qui n'avait pas vu un nouveau réacteur atteindre la criticité depuis plus de 50 ans, accueille désormais plusieurs installations d'essai, dont le microréacteur Kaleidos de Radiant Nuclear, un modèle de 1 MW transportable dans des conteneurs maritimes.
Oklo construit son réacteur Aurora de 75 MW à l'INL, adoptant un modèle où le développeur conserve la propriété et vend l'électricité dans le cadre de contrats à long terme plutôt que de vendre des réacteurs. L'entreprise a également été sélectionnée par l'US Air Force pour fournir un microréacteur de 5 MW pour la base aérienne d'Eielson en Alaska, où les services publics explorent le nucléaire comme alternative au diesel pour les besoins énergétiques des zones isolées.
Implications pour les investisseurs
Pour les investisseurs, le déploiement des SMR représente un changement structurel dans l'économie de l'énergie nucléaire. Le coût projeté du BWRX-300, compris entre 2,2 et 2,5 milliards de livres sterling par unité en mode flotte, est favorable comparé aux réacteurs de grande taille, qui peuvent dépasser 20 milliards de dollars par GW. La conception de GE Vernova Hitachi a franchi l'étape 2 de l'évaluation générique de conception du Royaume-Uni en décembre, les régulateurs n'ayant constaté « aucune lacune fondamentale en matière de sûreté, de sécurité, de garanties ou de protection de l'environnement ».
Nano Nuclear, en tant que développeur émergent dans le secteur des SMR, devrait bénéficier de la dynamique politique croissante et de l'intérêt du secteur privé. L'entreprise évolue sur un marché où les gouvernements d'Europe et d'Amérique du Nord créent des cadres réglementaires et des mécanismes de financement spécialement conçus pour accélérer le déploiement des SMR. Le cadre nucléaire avancé du Royaume-Uni, les crédits d'impôt pour la production nucléaire de la loi américaine sur la réduction de l'inflation, et le mécanisme de contrat pour différence polonais offrent tous une visibilité sur les revenus qui permet le financement des projets.
Le principal risque reste l'exécution : aucun BWRX-300 n'a encore atteint l'exploitation commerciale, et le projet Darlington au Canada — le plus avancé dans le monde occidental — est toujours en construction. L'objectif de SGE pour une première production d'électricité au Royaume-Uni d'ici 2034 laisse à l'industrie environ huit ans pour prouver la technologie à l'échelle commerciale. En cas de succès, le modèle de flotte pourrait ouvrir un marché valant des dizaines de milliards de dollars en Europe seulement.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
