Jerome Powell achève son mandat de président de la Réserve fédérale le 15 mai, laissant derrière lui un héritage complexe défini par un taux de chômage moyen de 4,6 % mais un taux d'inflation moyen supérieur à 3 %, nettement au-dessus de l'objectif de la banque centrale.
« La Fed de Powell a été lente à pivoter pour faire face à l'inflation post-pandémique, mais lorsqu'elle l'a fait, elle a agi de manière décisive, et Powell a réalisé l'exploit remarquable de ramener l'inflation sans provoquer de récession », a déclaré Krishna Guha, vice-président d'Evercore ISI.
Le mandat de Powell a vu le bilan de la Fed gonfler jusqu'à près de 6 700 milliards de dollars et le taux directeur osciller de près de zéro à plus de 5 % au cours du cycle de hausse le plus agressif depuis des décennies, une réponse à l'inflation qui a culminé à 9,1 % en juin 2022. Sa dernière réunion du Comité fédéral d'open market (FOMC) s'est terminée par un rare vote partagé 8-4, signalant de profondes divisions sur la voie à suivre.
La transition vers le candidat désigné Kevin Warsh, dont la confirmation est attendue, intervient alors que la Fed fait face à une pression politique soutenue sur son indépendance et est aux prises avec un bilan toujours massif, préparant le terrain pour un changement potentiel de politique monétaire.
L'erreur du « transitoire » et une correction à la Volcker
Le défi majeur du second mandat de Powell a été la flambée de l'inflation post-pandémique. Initialement, à la mi-2021, Powell et la Fed ont qualifié les pressions sur les prix de « transitoires », un jugement qui allait devenir sa plus importante erreur de politique. Alors que l'inflation continuait de s'accélérer, atteignant un sommet de 40 ans à 9,1 % en juin 2022, la Fed a été contrainte à un revirement de politique spectaculaire.
Reconnaissant que « nous aurions dû agir plus tôt », Powell a initié la série de hausses de taux d'intérêt la plus rapide de l'histoire moderne de la Fed. Au cours des deux années suivantes, le FOMC a relevé le taux des fonds fédéraux de plus de 500 points de base, une mesure que Powell a explicitement liée à l'héritage de l'ancien président Paul Volcker, qui a célèbrement écrasé l'inflation dans les années 1980. Il a prévenu d'une « certaine douleur » pour les ménages et les entreprises, un coût nécessaire pour rétablir la stabilité des prix.
Une économie résiliente et un atterrissage en douceur improbable
Mégré les prévisions généralisées d'une profonde récession, l'économie américaine est restée étonnamment résiliente. Fin 2024, la croissance économique était stable à 2,5 % et le marché du travail restait proche du plein emploi. Le taux de chômage, qui avait grimpé à 14,8 % pendant la pandémie, est tombé à un niveau historiquement bas de 4,8 % pour les travailleurs noirs en 2023. Powell lui-même a cité la réussite d'un « atterrissage en douceur » — maîtriser l'inflation sans déclencher de ralentissement majeur — comme une source de fierté.
Cette résilience a été alimentée en partie par la réponse massive initiale de la Fed à la pandémie. Les actions de Powell en mars 2020, notamment l'abaissement des taux à zéro et le lancement de facilités de prêt sans précédent, ont été créditées d'avoir empêché un effondrement financier complet. « Nous avons franchi beaucoup de lignes rouges », a admis Powell plus tard, mais le pari a été payant, permettant une reprise du marché du travail beaucoup plus rapide qu'après la crise de 2008.
Défendre l'indépendance dans une tempête politique
L'héritage le plus durable de Powell sera peut-être sa défense de l'indépendance de la banque centrale. Tout au long des deux administrations du président Trump, Powell a fait face à des attaques publiques incessantes et à des pressions pour baisser les taux d'intérêt. Cela a dégénéré en 2025 en une enquête du ministère de la Justice sur les coûts de rénovation des bâtiments, une action largement perçue comme politiquement motivée.
Powell a refusé de céder, déclarant que la Fed agirait en fonction de ce qui était « le mieux pour le public » plutôt que des « préférences présidentielles ». Cette position lui a valu un soutien bipartisan au Congrès et a été considérée comme une défense cruciale de la crédibilité de l'institution, contrastant nettement avec les années 1970, lorsque le président de la Fed Arthur Burns avait cédé à la pression du président Nixon, contribuant à une inflation galopante.
Son successeur, Kevin Warsh, a déjà signalé que la réduction du bilan de 6 700 milliards de dollars de la Fed serait une priorité absolue. Le débat sur le mandat de Powell — s'il était le sauveur qui a empêché une seconde Grande Dépression ou le décideur qui a déclenché l'inflation — se poursuivra, mais ses huit années à la barre ont remodelé le paysage de la politique monétaire américaine.
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