Le télétravail se stabilise à 26 % alors que les retours au bureau imposés marquent le pas

Malgré une vague de mandats de retour au bureau très médiatisés émanant des plus grandes entreprises américaines, la part des journées de travail rémunérées effectuées depuis le domicile a à peine bougé en deux ans.

La part des journées complètes de travail rémunérées effectuées depuis le domicile s'élevait à 26 % en mai, pratiquement inchangée par rapport aux 27 % d'il y a deux ans, selon une enquête mensuelle menée par les économistes Jose Maria Barrero, Nicholas Bloom et Steven Davis. Ce chiffre est près de quatre fois supérieur aux 7 % enregistrés en 2019, avant que la pandémie ne réécrive les normes du monde du travail.

« Les affirmations selon lesquelles le télétravail est mort sont très éloignées des données réelles », a déclaré Emma Harrington, économiste à l'Université de Virginie, spécialiste du télétravail. « Les données semblent vraiment en contradiction avec le récit de Jamie Dimon sur le monde. »

Le taux d'occupation des bureaux, mesuré par Kastle Systems dans dix grandes villes américaines, est à peine supérieur à son niveau d'il y a un an, tandis que les données de téléphonie mobile de Placer.ai montrent que le nombre moyen de visites dans les bureaux en mai restait inférieur de 32 % à celui du même mois en 2019 — une amélioration modeste par rapport au déficit de 35 % enregistré un an plus tôt. Environ deux tiers des travailleurs américains restent entièrement sur site, avec seulement un sur dix en télétravail total, les arrangements hybrides représentant le reste, selon l'enquête WFH.

Le décalage entre les directives des entreprises et les données agrégées reflète un fossé générationnel au sein des directions. Les jeunes PDG, âgés de 40 ans ou moins pendant la pandémie, sont beaucoup plus susceptibles de maintenir des politiques hybrides, a déclaré Nicholas Bloom de Stanford, suggérant que le télétravail pourrait augmenter plutôt que diminuer à mesure que les dirigeants plus âgés prendront leur retraite. Cette trajectoire a des implications pour la demande immobilière commerciale, les recettes des transports urbains et la productivité à long terme d'une main-d'œuvre qui a trouvé un nouvel équilibre entre le domicile et le bureau.

Ce plateau intervient malgré une offensive concertée de certains des plus grands employeurs américains. JPMorgan Chase a rendu obligatoire la présence au bureau cinq jours par semaine en mars 2025, tandis que Home Depot, Target, Microsoft et Intel ont tous annoncé des politiques exigeant plus de temps en présentiel. Pourtant, ces entreprises, malgré leur taille, ne représentent qu'une fraction des 163 millions de travailleurs américains, dont beaucoup travaillent pour des PME ou des start-up où les modalités hybrides sont devenues la norme.

Un changement générationnel redessine les normes du travail

Les travaux d'enquête de Bloom ont révélé que les employés des entreprises dirigées par de jeunes PDG télétravaillent plus fréquemment que ceux des entreprises dirigées par des dirigeants plus âgés. « Si vous regardez les PDG qui avaient 40 ans ou moins pendant la pandémie, ils sont beaucoup plus susceptibles aujourd'hui d'avoir au moins un modèle hybride dans leur entreprise », a-t-il déclaré. « Les PDG plus âgés, générationnellement, y sont simplement moins habitués. »

Cette tendance s'étend également à l'âge de l'entreprise. Les jeunes entreprises investissent dans des pratiques de gestion conçues pour rendre le télétravail viable, a déclaré Prithwiraj Choudhury, économiste à la London School of Economics. « Ce sont ces entreprises qui investissent dans des pratiques managériales pour faire fonctionner ce modèle, et certaines d'entre elles vont croître et devenir les prochaines grandes entreprises », a-t-il expliqué. Historiquement, la croissance de l'emploi aux États-Unis a été portée par les start-up en passe de devenir les géants de demain, et non par les grandes entreprises bien établies.

Le compromis sur la productivité

Le télétravail a apporté des bénéfices mesurables pour certains groupes. Les recherches d'Harrington menées avec l'économiste Matthew Kahn ont montré que le travail à domicile a permis à davantage de femmes ayant des enfants de rester sur le marché du travail, tandis que les chiffres du Département du Travail font état d'une augmentation substantielle de l'emploi des personnes handicapées depuis la pandémie, probablement favorisée par la flexibilité du lieu de travail.

Mais les inconvénients deviennent plus évidents. Dans une recherche publiée ce mois-ci dans la revue Science, Harrington, Natalia Emanuel et Amanda Pallais ont présenté des preuves que le télétravail a rendu les Américains plus solitaires et plus en détresse psychologique. Une recherche à paraître dans le Quarterly Journal of Economics de la même équipe montre que les jeunes employés bénéficient du travail à proximité de collègues plus expérimentés, et que l'essor du télétravail a pu nuire aux perspectives d'emploi des jeunes diplômés.

« Vous ne développez pas les compétences que vous auriez acquises en personne, et ce lent déclin peut rendre les gens moins productifs à long terme », a déclaré Harrington.

Les avantages du télétravail — heures gagnées sur les trajets, plus grande flexibilité — sont immédiats et visibles, tandis que les coûts s'accumulent lentement. Cette asymétrie peut expliquer pourquoi l'équilibre s'est maintenu même si certains des dirigeants d'entreprise les plus puissants du pays poussent à un retour complet au bureau.

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