Le PDG de Ryanair prévient qu'une flambée de 40% du carburéacteur va provoquer des faillites de compagnies aériennes

Les transporteurs low-cost sont confrontés au risque de faillite le plus élevé, alors que les prix du carburéacteur, qui ont grimpé de plus de 40% depuis le début du conflit iranien, érodent des marges déjà très minces, a déclaré O'Leary.

« Davantage de compagnies aériennes feront faillite ou seront refinancées cet hiver si les prix élevés du pétrole et la hausse des taux d'intérêt se maintiennent jusqu'à l'automne », a déclaré Michael O'Leary, directeur général du groupe Ryanair, lors d'une conférence sectorielle à Salzbourg, en Autriche.

Le carburéacteur représente généralement 25% à 30% des coûts d'exploitation d'une compagnie aérienne, ce qui rend les transporteurs extrêmement sensibles aux flambées des prix. Spirit Airlines, qui a fait faillite en mai, a vu ses coûts de carburant augmenter de 100 millions de dollars sur deux mois, selon la société. Le transporteur low-cost avait 8,1 milliards de dollars de dettes contre 8,6 milliards de dollars d'actifs au moment de son effondrement. Les actions d'American Airlines ont chuté de 13% cette année, à 13,30 dollars, alors que la compagnie a suspendu six liaisons intérieures jusqu'en septembre.

Cet avertissement montre que la perturbation des marchés pétroliers mondiaux provoquée par le conflit iranien est en train de remodeler le secteur aérien au-delà des simples coupes temporaires de routes. Les transporteurs low-cost, qui ne disposent pas des flux de revenus à plus fortes marges des compagnies full-service pour absorber les hausses du coût du carburant, sont les plus vulnérables. airBaltic a déjà dû bénéficier d'un soutien gouvernemental, a noté O'Leary. Si les prix du carburant restent élevés pendant la haute saison estivale, davantage de transporteurs pourraient faire face à des crises de liquidités à l'approche des mois d'hiver, plus calmes, où les revenus diminuent généralement.

L'effondrement de Spirit illustre les risques pour les transporteurs low-cost

La faillite de Spirit Airlines en mai illustre les défis auxquels sont confrontés les opérateurs low-cost. La compagnie avait bâti son modèle économique autour de tarifs ultra-bas, facturant tout, des bagages en cabine aux boissons. Lorsque les prix du carburéacteur ont flambé, Spirit n'a pas pu augmenter ses tarifs sans s'aliéner sa clientèle sensible aux prix. La société a déposé une demande de protection contre la faillite en novembre 2024, puis de nouveau en août 2025, avant de cesser ses activités en mai 2026, après l'échec d'une tentative de renflouement gouvernemental.

« Le modèle économique de Spirit n'était tout simplement pas viable », a déclaré Joe Moglia, ancien PDG et stratège en leadership. « Ils n'offraient pas un service vraiment bon au marché, juste le moyen le moins cher possible pour quelqu'un d'aller d'un point A à un point B. »

Les coupes de routes se multiplient dans tout le secteur alors que les coûts du carburant grimpent

Les grandes compagnies ont déjà commencé à réduire leurs opérations. American Airlines a suspendu six liaisons intérieures au départ de Los Angeles et Charlotte jusqu'en août et septembre. United Airlines a réduit de 5% sa capacité prévue, notamment les vols hors pointe et certaines opérations à Chicago O'Hare. Delta Air Lines a suspendu quatre liaisons jusqu'en septembre, tandis qu'Air Canada a mis fin au service sur trois routes, dont certaines ne devraient pas reprendre avant 2027.

La côte Ouest a été particulièrement touchée. Les prix du carburéacteur à Los Angeles ont bondi de plus de 40% depuis le début du conflit, et l'isolement de la région par rapport aux réseaux pipeliniers la rend plus vulnérable aux perturbations d'approvisionnement. « Le prix du carburant est plus sensible à la faiblesse de l'offre sur la côte Ouest que partout ailleurs dans le pays », a déclaré Scott Kirby, PDG d'United Airlines, en mars. Norse Atlantic Airways a annulé tous ses vols estivaux de Los Angeles vers l'Europe, tandis qu'Allegiant Airlines a redirigé ses opérations à Los Angeles vers l'aéroport Hollywood Burbank pour réduire ses coûts.

La dernière fois que les prix du carburéacteur ont augmenté aussi fortement, c'était lors du conflit Russie-Ukraine de 2022, lorsque le Brent a dépassé les 130 dollars le baril et que plusieurs transporteurs européens ont eu besoin d'aides d'État. Cet épisode a déclenché une vague de consolidation, notamment la fusion des opérations de maintenance d'Air France-KLM et la restructuration de plusieurs transporteurs régionaux. Si l'histoire se répète, la crise actuelle pourrait accélérer le mouvement vers un nombre plus réduit de grandes compagnies dotées d'un plus grand pouvoir de fixation des prix, réduisant la concurrence et potentiellement augmentant les tarifs pour les voyageurs.

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