Points clés :
Le traditionnel job d'été américain se volatilise depuis près d'un demi-siècle — mais pas parce que les emplois ont disparu.
La part des 16 à 19 ans occupant un emploi d'été a chuté de plus d'un tiers depuis 1979, passant de 48,5 % à 31,1 %, sous l'effet du rendement croissant de l'éducation qui a retiré les adolescents du marché du travail.
« La prime salariale conférée par un diplôme universitaire a environ doublé entre la fin des années 1970 et 2000, passant d'environ 40 % à près de 80 % », explique Roland Fryer, professeur d'économie à l'université Harvard. « L'heure qu'un jeune de 16 ans passait autrefois à plier des chemises chez Gap représente aujourd'hui un coût d'opportunité bien plus élevé. »
Environ 18 points de pourcentage sur les 17 points de baisse de l'emploi proviennent du départ des adolescents de la population active, tandis qu'environ 1 point reflète une demande plus faible, selon l'analyse de Fryer sur les données du Bureau of Labor Statistics. Le taux de chômage des adolescents s'établit aujourd'hui à 14 %, contre 16 % enregistrés en 1979. Le salaire minimum fédéral, ajusté de l'inflation, vaut environ 40 % de moins qu'à son sommet de 1968. La participation au marché du travail a même baissé chez les adolescents non scolarisés, passant de 76 % à 65 % entre 2000 et 2015, selon le BLS.
Ce déclin masque une nette divergence selon les revenus. À l'été 2023, 46 % des adolescents issus de familles gagnant entre 100 000 et 150 000 dollars occupaient un emploi, contre seulement un quart environ de ceux issus de familles gagnant moins de 30 000 dollars. Pour les adolescents aisés, renoncer à un salaire permet de financer des stages de recherche et des cours de préparation au SAT. Pour les adolescents à faibles revenus, la même statistique traduit une pénurie de postes accessibles — le programme de jobs d'été de la ville de New York a reçu environ 200 000 candidatures pour 100 000 places cette année, attribuées par tirage au sort.
Les conséquences dépassent le simple argent de poche. Une étude du programme de jobs d'été de Chicago a révélé qu'un poste de huit semaines réduisait de 43 % les arrestations pour crimes violents chez les adolescents défavorisés, l'effet s'amplifiant après la fin de l'emploi, selon les recherches de l'économiste Sara Heller. Une analyse distincte du programme new-yorkais basé sur le tirage au sort, portant sur environ 290 000 dossiers couplés aux données fiscales et aux actes de décès, a montré que décrocher un job d'été réduisait d'environ 18 % le risque de décès au cours des années suivantes, principalement en raison d'une baisse des homicides chez les jeunes hommes.
Ces mêmes emplois new-yorkais n'ont toutefois pas augmenté les revenus ultérieurs des participants ni modifié les taux d'inscription à l'université, selon l'étude — suggérant que la valeur principale du travail estival pour les jeunes défavorisés réside dans la structure et le revenu, et non dans la formation du capital humain.
Un marché à deux vitesses
Le cycle actuel d'embauche estivale ajoute une complication supplémentaire. Au cours des deux dernières années, le taux de chômage des adolescents est passé d'environ 11 % à plus de 14 %, alors que les embauches saisonnières dans les restaurants et les parcs d'attractions ont reculé et que l'automatisation a gagné les postes débutants. Cet affaiblissement de la demande est réel, selon Fryer, mais il représente une secousse de deux ans sur une tendance de 45 ans allant dans la direction opposée.
Le résultat est un marché du travail scindé en deux. Les adolescents aisés investissent rationnellement leur temps dans des activités qui favorisent l'admission à l'université et les revenus futurs. Les adolescents à faibles revenus, qui ont le plus besoin de salaires d'été, font face à un vivier d'emplois accessibles qui se réduit, en concurrence avec moins de pairs aisés qui se tenaient autrefois à leurs côtés dans la file d'attente.
« Une structure pour un adolescent qui pourrait autrement dériver, et de l'argent liquide pour une famille qui n'en a pas de reste, sont exactement les deux choses que les études sur les tirages au sort indiquent comme les plus importantes », écrit Fryer.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
