Trump ordonne une enquête du DOJ contre trois majors pétrolières pour prix abusifs de l'essence

Trump a ordonné le 25 juin au DOJ d'enquêter sur Chevron, BP et ExxonMobil pour d'éventuels prix abusifs de l'essence, intensifiant l'examen du secteur énergétique par son administration avant la saison estivale des déplacements. Les actions des trois sociétés ont reculé dans les échanges de nuit suivant l'annonce, Chevron chutant de plus de 2 %, selon les données de marché.

« Les clients subissent des prix abusifs à la pompe pendant que ces entreprises affichent des bénéfices records », a déclaré Trump lorsqu'on l'a interrogé sur cette enquête, selon les rapports de White Pool. L'enquête cible trois des plus grandes compagnies pétrolières cotées en bourse au monde, qui exploitent ensemble des milliers de stations-service à travers les États-Unis et contrôlent une part significative de la capacité de raffinage du pays.

L'enquête fait suite à une période de prix élevés de l'essence qui est devenue un passif politique pour l'administration. Chevron, ExxonMobil et BP ont collectivement déclaré plus de 100 milliards de dollars de bénéfice net cumulé au cours des deux derniers exercices fiscaux, selon leurs plus récents dépôts annuels, tandis que le prix moyen de l'essence aux États-Unis oscillait près de ses plus hauts pluriannuels. Les trois sociétés ont nié tout acte répréhensible, Chevron et ExxonMobil publiant des déclarations affirmant qu'elles se conforment à toutes les lois applicables et aux réglementations sur la concurrence.

L'enquête du DOJ introduit un risque réglementaire significatif pour un secteur qui fait face à une pression politique croissante sur la tarification du carburant au détail. Si les enquêteurs découvrent des preuves de comportement coordonné en matière de prix, les entreprises pourraient faire face à des pénalités, des ajustements de prix forcés ou des mesures correctives opérationnelles qui modifieraient la façon dont l'essence est tarifée aux niveaux de gros et de détail. L'enquête examinera probablement si les entreprises se sont livrées à des ententes sur les prix, à des manipulations de l'offre ou à d'autres pratiques anticoncurrentielles qui ont maintenu les prix à la pompe artificiellement élevés.

Cette enquête marque le dernier chapitre des relations tumultueuses entre Washington et les géants pétroliers. L'administration Biden avait précédemment lancé sa propre enquête sur une prétendue collusion entre les compagnies pétrolières et l'OPEP, tandis que plusieurs procureurs généraux d'États ont intenté des poursuites accusant les majors d'avoir induit les consommateurs en erreur sur les risques climatiques. La décision de Trump de nommer des entreprises spécifiques signale une approche plus ciblée et plus agressive que les enquêtes précédentes, qui se concentraient sur des pratiques industrielles plus larges plutôt que sur le comportement individuel des sociétés.

Pour les majors pétrolières, les enjeux dépassent les simples amendes potentielles. Une enquête prolongée pourrait distraire la direction, retarder les décisions d'allocation de capital et peser sur le cours des actions à un moment où le secteur est déjà aux prises avec l'incertitude de la demande et la transition énergétique. Chevron, ExxonMobil et BP ont collectivement engagé des dizaines de milliards de dollars dans des investissements à faible émission de carbone d'ici 2030, et toute entrave réglementaire pourrait compliquer ces plans. Les investisseurs intègrent désormais le risque que l'enquête débouche sur des mesures structurelles, y compris d'éventuelles cessions d'actifs ou des plafonnements de prix.

Le DOJ n'a pas divulgué de calendrier pour l'enquête. La prochaine étape majeure sera toute citation à comparaître formelle ou demande de documents adressée aux entreprises, ce qui indiquerait la portée et l'intensité de l'enquête. Les experts juridiques s'attendent à ce que la phase initiale de l'enquête se concentre sur les communications internes, les données de tarification et les registres de transactions de carburant en gros. L'enquête pourrait prendre de 12 à 24 mois pour aboutir à une conclusion, sur la base de la durée d'enquêtes antitrust similaires du DOJ dans le secteur de l'énergie.

L'ensemble du secteur énergétique observe de près. ConocoPhillips et d'autres raffineurs indépendants pourraient faire l'objet d'un examen collatéral si l'enquête s'étend au-delà des trois sociétés nommées. L'enquête soulève également des questions sur la politique énergétique plus large de l'administration, qui a cherché à équilibrer les incitations à la production nationale avec un allègement des prix pour les consommateurs.

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