Points clés à retenir :
Le taux de chômage au Royaume-Uni est tombé de manière inattendue sous la barre des 5 % à 4,9 % sur les trois mois jusqu'en avril, tandis que la croissance des salaires réguliers s'est maintenue à 3,4 %, compliquant la décision de la Banque d'Angleterre sur les taux plus tard dans la journée de jeudi.
« Le marché du travail est resté globalement stable au cours du dernier trimestre, avec un nouvel assouplissement visible dans certains indicateurs », a déclaré Liz McKeown, directrice des statistiques économiques à l'Office for National Statistics.
Le taux de chômage a baissé par rapport à 5 % lors de la lecture précédente, défiant les attentes des économistes qui tablaient sur une hausse. Les nouveaux recrutements dans l'emploi salarié sont tombés à leur plus bas niveau en cinq ans, tandis que les offres d'emploi ont continué de diminuer, notamment dans les secteurs les moins rémunérateurs et parmi les petits employeurs. La croissance des salaires réguliers dans le secteur privé a ralenti à son rythme le plus faible en cinq ans et demi, bien que les revenus totaux aient augmenté plus rapidement grâce à l'augmentation des primes — notamment dans les services financiers — par rapport à l'année précédente.
Ces données sont publiées quelques heures avant que la BOE ne devrait maintenir son taux directeur inchangé. Avec une inflation qui se maintient à 2,8 % en mai et une hausse de 13 % du plafond des prix de l'énergie attendue en juillet, les signaux mitigés du marché du travail ne donnent guère de raisons aux décideurs politiques d'ajuster les coûts d'emprunt, tandis que la tension inattendue du chômage pourrait tempérer les attentes d'un assouplissement à court terme.
Les chiffres de l'ONS révèlent un marché du travail en mutation. Si le taux de chômage global s'est amélioré, la qualité sous-jacente indique un affaiblissement de la demande. Les effectifs salariés ont continué de baisser sur la période, et le recul des nouveaux recrutements à leur plus bas niveau en cinq ans suggère que les entreprises réduisent leurs embauches. Les offres d'emploi diminuent désormais depuis plusieurs trimestres consécutifs, la plus forte baisse de la période récente étant concentrée dans les services professionnels.
La croissance des salaires reste une variable clé pour les perspectives d'inflation de la BOE. Les augmentations de salaires réguliers dans le secteur privé — l'indicateur que la banque centrale surveille le plus attentivement — ont ralenti à leur taux le plus bas en cinq ans et demi, suggérant que les effets d'inflation de second tour liés aux accords salariaux pourraient s'estomper. Cependant, le chiffre global de 3,4 % est supérieur aux 3,2 % prévus par les économistes, empêchant la BOE de déclarer victoire sur le front des salaires. La croissance des salaires dans le secteur public a légèrement augmenté, bien que l'ONS ait noté que cela était en partie faussé par le calendrier variable des augmentations salariales cette année.
Le contexte inflationniste ajoute une couche supplémentaire de complexité. L'indice des prix à la consommation s'est maintenu à 2,8 % sur un an en mai, soit plus du double de l'objectif de 2 % de la BOE. La hausse prévue de 13 % du plafond des prix de l'énergie à partir de juillet menace de pousser l'inflation à la hausse au second semestre, même si les coûts des intrants industriels restent élevés.
Pour la BOE, ces données renforcent l'argument d'un statu quo. Le marché du travail n'est ni assez tendu pour justifier une hausse, ni assez froid pour justifier une baisse. Les marchés monétaires intègrent une pause prolongée, la première réduction des taux n'étant pas entièrement anticipée avant le début de l'année prochaine. La dernière fois que la BOE a fait face à une configuration similaire — un chômage sous les 5 % avec une croissance des salaires autour de 3,5 % et une inflation supérieure à l'objectif — elle a maintenu ses taux inchangés pendant deux réunions consécutives avant de finalement réduire en réponse à un ralentissement économique plus marqué que prévu.
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