Le fabricant de puces taïwanais UMC a reconnu des vents contraires liés à la guerre en Iran et à l'aggravation de la crise de la mémoire, tout en maintenant une prévision de demande résiliente, exposant un net fossé entre l'optimisme des fonderies et l'escalade des risques géopolitiques.
Le fabricant de puces taïwanais United Microelectronics Corp. a déclaré mercredi qu'il prévoyait une demande de marché résiliente, même si la guerre en Iran menace de couper 99 % du trafic internet mondial via les câbles sous-marins du détroit d'Ormuz et que les prix des puces mémoire devraient presque tripler d'ici 2026.
"Dans une situation d'opérations militaires actives, le risque de dommages involontaires augmente, et plus ce conflit dure, plus la probabilité de dommages involontaires est élevée", a déclaré Masha Kotkin, analyste en géopolitique et en énergie.
Le conflit a déjà interrompu la production dans une usine clé au Qatar responsable de plus d'un tiers de l'hélium mondial, un gaz critique pour la fabrication de semi-conducteurs. Ce choc d'offre est aggravé par une pénurie de mémoire qui devrait faire grimper les prix de la mémoire vive dynamique (DRAM) de 3,76 $ par gigaoctet en 2025 à 9,71 $ en 2026, selon IDC.
La déclaration d'UMC souligne la position précaire des entreprises de semi-conducteurs naviguant entre une demande record stimulée par l'IA et une volatilité sans précédent de la chaîne d'approvisionnement. Alors que des hyperscalers comme Amazon et Microsoft se sont engagés à dépenser respectivement plus de 200 milliards de dollars et 107 milliards de dollars dans l'infrastructure IA, la hausse des coûts de la mémoire, de l'énergie et de la logistique menace de ronger la rentabilité de l'ensemble du secteur technologique.
La guerre en Iran a attiré une nouvelle attention sur la vulnérabilité du détroit d'Ormuz, une voie navigable étroite non seulement pour le pétrole, mais aussi pour l'internet mondial. On estime que 99 % du trafic de données mondial transite par des câbles sous-marins à fibre optique, dont plusieurs sont concentrés dans le détroit. Ces câbles relient les principaux hubs de données en Asie, au Moyen-Orient et en Europe, formant l'épine dorsale de l'économie numérique.
L'Iran a explicitement averti que ces câbles représentent un point vulnérable. Bien que le sabotage étatique soit un risque, les experts notent que 70 à 80 % des pannes de câbles sont accidentelles, souvent dues à la pêche et aux ancres de navires. Un incident en mer Rouge en 2024, où un navire attaqué par des militants houthis a dérivé et sectionné des câbles avec son ancre, constitue un précédent frappant. Réparer des câbles endommagés dans une zone de conflit est un défi majeur, compliqué par les assurances, les permis et les dangers physiques des mines et des navires coulés.
La confiance d'UMC dans la demande est étayée par un déploiement massif d'infrastructures IA. Les plus grandes entreprises technologiques du monde, dont Alphabet, Amazon, Meta et Microsoft, ont annoncé leur intention de dépenser bien plus de 500 milliards de dollars cette année. Le PDG d'Amazon, Andy Jassy, a défendu le projet de son entreprise d'augmenter les dépenses de plus de 50 % pour atteindre 200 milliards de dollars, déclarant : "Nous ne serons pas conservateurs dans notre manière de jouer ce coup."
Cette frénésie de dépenses se heurte à une grave pénurie de mémoire. Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a noté en mars que la demande de mémoire utilisée dans les serveurs et les puces IA dépassera l'offre tout au long de 2026. La pression sur les prix est immense, les prix au comptant pour les GPU H200 de Nvidia passant de 2,27 $ l'heure en janvier à 3,82 $ ce mois-ci. Bien que les hyperscalers absorbent actuellement ces coûts, la pression crée ce que le stratège technologique de Baird, Ted Mortonson, appelle "l'un des cycles les plus mal évalués que j'ai vus dans ma carrière", avertissant que les investisseurs font preuve de complaisance face aux perturbations.
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