Les pressions inflationnistes dans le secteur manufacturier américain se sont intensifiées en avril, une mesure clé des coûts d'intrants atteignant un sommet de quatre ans alors que le conflit au Moyen-Orient fait grimper les prix des matériaux et du fret.
« Comme les budgets des ménages risquent de faire face à des prix de l'énergie plus élevés pendant une grande partie de l'année à venir, des ajustements à la baisse des dépenses discrétionnaires sont susceptibles de se poursuivre au cours des prochains trimestres », a écrit Kurt Rankin, économiste senior chez PNC Bank, dans un commentaire.
L'Institute for Supply Management (ISM) a rapporté vendredi que son indice des prix payés a bondi à 84,6, tandis que la jauge globale de l'industrie manufacturière s'est maintenue à 52,7. Les données reflètent une tendance plus large d'inflation persistante, avec l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) augmentant à 3,5 % en mars, son plus haut niveau depuis mai 2023.
La flambée des coûts représente un défi pour la Réserve fédérale, qui recherche des signes de refroidissement durable de l'inflation avant de réduire les taux d'intérêt. Bien que l'économie fasse preuve de résilience, avec un PIB au T1 à 2,0 %, la pression sur les chaînes d'approvisionnement pourrait forcer les fabricants à répercuter les coûts, maintenant l'inflation à la consommation élevée et retardant potentiellement l'assouplissement monétaire au-delà de l'été.
Le rapport ISM d'avril a souligné une divergence croissante entre une production stable et des coûts en forte hausse. Bien que toute lecture supérieure à 50 indique une expansion, la forte montée de la composante des prix payés pointe vers des tensions importantes dans la chaîne d'approvisionnement. Le conflit au Moyen-Orient et les perturbations qui en résultent dans le détroit d'Ormuz ont été les principaux moteurs, augmentant le coût de matières premières clés comme le pétrole et l'aluminium.
Ces impacts directs sont magnifiés par les goulots d'étranglement logistiques. Un rapport récent de l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés a noté que les tarifs de fret au départ des principaux hubs ont augmenté de près de 18 % depuis le début des hostilités, les coûts de transport pour certains envois d'aide ayant doublé. Le déroutement des cargaisons autour de l'Afrique pour éviter les zones de conflit peut ajouter jusqu'à 25 jours de transit, compliquant davantage les lignes d'approvisionnement et augmentant les coûts.
L'inflation est visible dans toute l'économie. Les prix de l'essence ont grimpé, contribuant à la chute du taux d'épargne personnelle à 3,6 % en mars, son plus bas niveau depuis octobre 2022, alors que les ménages absorbent des coûts plus élevés. « Il semble que les consommateurs aient anticipé certains achats prévus pour devancer toute nouvelle poussée inflationniste due à la guerre », a déclaré Scott Anderson, économiste en chef pour les États-Unis chez BMO Marchés des capitaux.
Malgré la pression sur les budgets des ménages, le marché du travail est resté remarquablement solide. Le Département du Travail a rapporté jeudi que les inscriptions hebdomadaires au chômage sont tombées à 189 000, le chiffre hebdomadaire le plus bas enregistré depuis 1969. Cependant, certains économistes pensent que cela pourrait ne pas durer. « L'expérience passée montre également qu'il faut quelques mois pour que la hausse des prix de l'énergie comprime l'emploi », a noté Oliver Allen, économiste senior pour les États-Unis chez Pantheon Macroeconomics. « En conséquence, nous pensons toujours que le taux de chômage augmentera cet été. »
Pour l'instant, l'économie est soutenue par de solides investissements des entreprises, en particulier dans la technologie. Les données du premier quart ont montré que les dépenses en équipement ont augmenté de 17 % et que les investissements en propriété intellectuelle ont bondi de 13 %, largement portés par l'essor de l'intelligence artificielle. Cette frénésie de dépenses des entreprises contraste avec la pression ressentie par les consommateurs, créant un tableau économique mixte à interpréter pour les décideurs de la Fed.
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