Points clés :
L'armée américaine a utilisé en juin un navire de surface sans équipage pour un sauvetage en zone de combat, une étape décisive alors que l'OTAN accélère ses programmes de drones dans la Baltique et l'Indo-Pacifique.
La marine américaine a utilisé en juin un navire de surface sans équipage pour secourir deux membres d'équipage d'hélicoptère américains abattus par l'Iran, alors que l'OTAN s'efforce de déployer des drones navals après les capacités démontrées lors de la guerre en Ukraine.
« Les opérations de sauvetage comme celle-ci ne sont qu'une des tâches pour lesquelles ils se préparent à utiliser ces drones navals », ont déclaré des responsables de la marine, s'exprimant lors de l'exercice Baltic Operations de l'OTAN, où des marins américains et britanniques ont testé des systèmes maritimes sans équipage.
Ce sauvetage est intervenu alors que les alliés de l'OTAN accélèrent leurs programmes navals sans équipage. La Pologne a attribué un contrat à Shield AI pour des drones V-BAT destinés à être déployés sur un navire de guerre d'ici 2026, devenant ainsi le premier pays du flanc est de l'OTAN à acquérir ce système. Le V-BAT a prouvé son efficacité dans des environnements privés de GPS, selon Ryan Tseng, président de Shield AI. Le système comprend des stations de contrôle au sol, des antennes, des pièces détachées et des équipements de maintenance, a indiqué l'entreprise. Par ailleurs, l'avion de combat collaboratif MQ-28 Ghost Bat a fait ses débuts cette semaine dans le cadre de l'exercice Valiant Shield 26 dans l'Indo-Pacifique, opérant aux côtés de chasseurs pilotés dans un cadre multinational de grande envergure pour la première fois. Le drone, équipé d'un système de capteur de recherche et de suivi infrarouge, est conçu pour étendre la couverture des capteurs et servir de plateforme d'armement tout en réduisant les risques pour les pilotes humains.
La mer Baltique est devenue un point focal pour le développement de drones alors que les menaces contre les infrastructures critiques d'énergie et de communications augmentent. La région gère environ 15 % du commerce maritime mondial, et la capacité de l'OTAN à la surveiller avec des systèmes sans équipage est devenue une priorité stratégique après que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a démontré l'efficacité des drones maritimes au combat. Depuis 2025, lorsque la Pologne a lancé la Drone Force comme sa plus récente composante militaire, le pays a accéléré ses achats de diverses classes de systèmes sans équipage.
L'armée américaine teste des systèmes sans équipage simultanément dans les domaines aérien, maritime et terrestre. L'exercice RIMPAC, qui a débuté cette semaine à Hawaï avec 30 navires de surface, 5 sous-marins, 206 aéronefs et 30 000 soldats de 30 pays, comprend une intégration extensive de systèmes sans équipage. L'initiative de contre-drones du Pentagone, à laquelle la Pologne a adhéré le mois dernier, met en relation les pays partenaires avec les fournisseurs de technologies émergentes.
La participation du MQ-28 à Valiant Shield — opérant depuis une base aérienne sommaire dans le cadre du concept Agile Combat Employment — montre comment les avions de combat collaboratifs pourraient être employés dans l'Indo-Pacifique. Le drone doit entrer en service dans la Royal Australian Air Force en 2028, devenant potentiellement le premier avion de combat collaboratif opérationnel au monde. Boeing construit actuellement le premier des neuf drones Block 2 pour la RAAF, la version Block 3 devant être sensiblement plus grande, avec une soute à armements interne capable d'emporter un missile AIM-120 ou deux Small Diameter Bombs. La RAAF a déjà utilisé des MQ-28 Block 1 pour démontrer le travail d'équipe entre équipages humains et drones avec les avions de détection précoce E-7A Wedgetail et les chasseurs F/A-18F Super Hornet.
Les entreprises de défense spécialisées dans les systèmes maritimes sans équipage pourraient bénéficier de l'augmentation des achats par les pays de l'OTAN. Le contrat V-BAT de Shield AI avec la Pologne fait suite à des acquisitions similaires par la Grèce, les Pays-Bas, la marine américaine et le Japon. L'entreprise a indiqué qu'elle cherche activement des partenariats avec l'industrie polonaise pour soutenir de futurs programmes d'autonomie, d'aviation et de défense. Le programme MQ-28 de Boeing se positionne pour des ventes à l'exportation vers le Japon et d'autres alliés indo-pacifiques, le Japon étant déjà cité comme client potentiel.
La dernière escalade majeure dans l'utilisation de drones navals a eu lieu lors de la campagne en mer Noire de 2022-2023, où les navires de surface sans équipage ukrainiens ont coulé plusieurs navires de guerre russes, démontrant que des drones à faible coût pouvaient défier la puissance navale conventionnelle. Ce précédent a motivé l'accélération actuelle de l'OTAN, les budgets de défense de l'alliance se tournant vers les systèmes autonomes. Les deux premiers prototypes d'avions de combat collaboratifs Increment 1 de l'US Air Force, le YFQ-44 Fury, ont déjà commencé les essais sur la base aérienne d'Edwards, en Californie, dans le cadre des efforts de validation des opérations autonomes en environnements contestés.
L'attaque iranienne ajoute une nouvelle dimension à la course aux drones navals. Le détroit d'Ormuz, par lequel transitent environ 20 % du pétrole mondial, reste un point chaud potentiel où les systèmes sans équipage pourraient jouer un rôle décisif dans de futurs conflits. L'utilisation par la marine américaine d'un drone naval pour un sauvetage en zone de combat dans ce théâtre démontre que ces systèmes passent du stade expérimental au stade opérationnel plus rapidement que prévu.
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