Points clés à retenir :
L'administration Trump mise sur 17,5 milliards $ de prêts à taux réduits pour relancer la construction nucléaire à grande échelle aux États-Unis, en soutenant le réacteur AP1000 de Westinghouse Electric comme technologie pour alimenter les centres de données et la croissance industrielle.
« Ce financement permettra aux services publics de commander dès maintenant les équipements à long délai de livraison, réduisant les délais de construction de jusqu'à trois ans », a déclaré Dan Sumner, directeur général de Westinghouse Electric, dans un communiqué. L'entreprise a signé des lettres d'intention avec sept partenaires utilitaires potentiels, chacun disposant d'au moins un site confirmé — principalement des emplacements avec des réacteurs existants, des centrales désaffectées ou des sites ayant achevé des travaux préalables d'autorisation auprès de la Commission de réglementation nucléaire.
Les facilités de prêt conditionnelles du Département de l'Énergie, annoncées mardi, couvriront les commandes d'équipements pour jusqu'à 10 réacteurs AP1000. Chaque facilité soutient les services publics construisant deux réacteurs, avec l'objectif d'avoir 10 unités en construction d'ici 2030. Sumner a déclaré au Wall Street Journal qu'il s'attend à ce que les premières nouvelles unités AP1000 commencent leur exploitation commerciale à partir de 2035. L'AP1000, le réacteur à eau pressurisée de Westinghouse, est déjà construit à l'échelle industrielle en Chine, où plusieurs unités sont entrées en service.
Le financement cible le plus grand obstacle au nouveau nucléaire aux États-Unis : les coûts d'investissement initiaux. Les composants à long délai de livraison — cuves de réacteur, générateurs de vapeur et îlots turbine — peuvent prendre trois à cinq ans à fabriquer, et les services publics hésitaient à passer des commandes sans garantie d'écoulement. Les prêts du DOE suppriment ce goulot d'étranglement en fournissant des capitaux à des taux inférieurs à ceux du marché, souscrivant ainsi efficacement la chaîne d'approvisionnement avant les décisions finales d'investissement.
Pourquoi le nucléaire maintenant
Cette initiative reflète un objectif plus large de l'administration visant à tripler la capacité nucléaire américaine à 400 gigawatts, portée par la demande croissante d'électricité des centres de données, de l'infrastructure d'intelligence artificielle et de la relocalisation industrielle. Le président Donald Trump a signé l'année dernière un décret exigeant 10 grands réacteurs conventionnels en construction d'ici 2030, un objectif qui semblait ambitieux jusqu'à ce package de financement.
L'AP1000 de Westinghouse est un réacteur de Génération III+ d'une capacité nominale d'environ 1 100 MWe par unité. Il utilise du combustible uranium faiblement enrichi conventionnel (enrichi à 3-5 % d'U-235), le même cycle de combustible que celui utilisé par la flotte existante de réacteurs américains. La conception a reçu la certification de la NRC en 2005, et quatre unités AP1000 sont en service aux États-Unis — deux à la centrale Georgia Power's Plant Vogtle et deux sur le site Duke Energy's VC Summer, bien que le projet Summer ait été abandonné en 2017 après des dépassements de coûts.
Qui gagne, qui perd
Westinghouse, détenue par Brookfield Asset Management (BAM) et Cameco Corp. (CCJ), est la bénéficiaire la plus évidente. Les garanties de prêt offrent un pipeline de commandes visible qui justifie la relance de sa chaîne d'approvisionnement américaine, largement en sommeil depuis les projets Vogtle et Summer. Pour Cameco, le deuxième producteur mondial d'uranium, un programme de 10 réacteurs signifierait une demande soutenue de combustible pendant des décennies.
Le financement profite également à l'ensemble de l'écosystème nucléaire. Les services publics participants bénéficient d'un capital à faible coût pour ce qui serait autrement des engagements bilanciels de plusieurs milliards de dollars. Les entreprises d'ingénierie et de construction possédant des qualifications nucléaires — dont Bechtel et Fluor — pourraient obtenir des contrats à mesure que les projets avancent. Les ETF axés sur le nucléaire, notamment le VanEck Uranium and Nuclear ETF (NLR), le Global X Uranium ETF (URA) et le Sprott Uranium Miners ETF (URNM), offrent une exposition diversifiée au secteur.
Les perdants sont principalement les producteurs de gaz naturel et de charbon qui verraient une croissance de la demande réduite si le nucléaire remplace la capacité fossile de base. Les développeurs d'énergies renouvelables pourraient également faire face à une concurrence plus rude pour les contrats d'approvisionnement des services publics, bien que le nucléaire et les renouvelables remplissent différentes fonctions sur le réseau — le nucléaire fournit une puissance de base 24 h/24 et 7 j/7 tandis que l'éolien et le solaire sont intermittents.
Le facteur chinois
La Chine a déjà démontré l'AP1000 à grande échelle, avec plusieurs unités en exploitation aux centrales de Sanmen et Haiyang. Cette expérience constitue une référence en matière de coûts et de délais, bien que les coûts de construction américains aient historiquement été plus élevés en raison de la complexité réglementaire et des défis de gestion de projet. Les unités AP1000 de Vogtle, qui ont commencé leur exploitation commerciale en 2023 et 2024, ont accusé des années de retard et des dépassements budgétaires de plusieurs milliards — un précédent que la structure des prêts du DOE vise à éviter en chargeant les achats d'équipements en amont.
Implications pour les investisseurs
Pour les investisseurs, la question clé est de savoir si ce package de financement modifie la thèse d'investissement nucléaire. Les actions de Brookfield et Cameco ont déjà intégré un certain optimisme nucléaire — Cameco se négocie à environ 90 fois ses bénéfices courants, reflétant les attentes d'un marché haussier de l'uranium sur plusieurs années. Les prêts du DOE fournissent un soutien politique concret à cette thèse, mais le risque d'exécution reste élevé. Aucun service public américain n'a achevé un grand projet nucléaire dans les délais et le budget impartis depuis des décennies.
Le premier test interviendra lorsque le DOE nommera les sept partenaires utilitaires. D'ici là, le marché se base sur l'intention politique plutôt que sur la réalité du projet. Si même deux ou trois services publics finalisent des accords de prêt et passent des commandes d'équipements, cela représenterait l'expansion nucléaire américaine la plus significative depuis les années 1970.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
