Le procès d'un citoyen américain accusé d'avoir dirigé un prétendu poste de police secret chinois à New York est le dernier point de friction dans la riposte croissante de l'Occident contre les opérations d'influence d'outre-mer de Pékin, qui ont déjà mené à deux condamnations pour espionnage au Royaume-Uni.
Le procès d'un citoyen américain de 64 ans, accusé d'avoir établi un poste de police chinois clandestin dans le quartier de Chinatown à Manhattan, a débuté cette semaine. Cette affaire fait écho à la condamnation récente de deux hommes pour espionnage au profit de la Chine au Royaume-Uni. La procédure devant le tribunal fédéral de Brooklyn contre Lu Jianwang, qui risque jusqu'à 20 ans de prison s'il est reconnu coupable, représente un moment significatif dans les efforts des États-Unis pour lutter contre ce que les responsables appellent la campagne de « répression transnationale » de Pékin.
« Les activités menées par ces hommes, au nom de la Chine, sont une violation de notre souveraineté et ne seront jamais tolérées », a déclaré le ministre britannique de la Sécurité, Dan Jarvis, suite aux condamnations britanniques, un sentiment partagé par les autorités américaines.
Les procureurs affirment que Lu, sous la direction de responsables du gouvernement chinois, a ouvert une « Station de service de police d'outre-mer de Fuzhou » en 2022 au sein des bureaux d'une organisation communautaire. Bien qu'offrant officiellement des services tels que le renouvellement des permis de conduire, l'avant-poste aurait eu un objectif « plus sombre » : collecter des informations sur les dissidents basés aux États-Unis. L'affaire suit la condamnation d'un agent frontalier britannique, Peter Wai, 40 ans, et d'un ancien commissaire de police de Hong Kong, Bill Yuen, 65 ans, accusés d'avoir aidé un service d'espionnage étranger en surveillant des partisans de la démocratie en Grande-Bretagne.
Ces affaires jumelles à New York et à Londres soulignent une réponse occidentale coordonnée face à un réseau mondial de plus de 100 postes similaires identifiés par le groupe Safeguard Defenders, basé à Madrid. Ces stations feraient partie du Département de travail du Front uni de la Chine, un réseau du Parti communiste conçu pour étendre son influence et harceler les critiques à l'étranger. Le co-accusé de Lu, Chen Jinping, a plaidé coupable en 2024 d'avoir agi en tant qu'agent étranger non déclaré, tandis que l'ambassade de Chine au Royaume-Uni a qualifié le procès britannique de « farce politique ».
Les opérations à New York et à Londres s'inscrivent dans un schéma plus large que les autorités américaines et britanniques traitent avec une sévérité accrue. Lu Jianwang est accusé d'avoir travaillé avec le ministère de la Sécurité publique de la Chine non seulement pour établir le poste de police, mais aussi pour traquer un dissident politique en Californie. Son avocat soutient qu'il ne faisait que fournir une assistance bureaucratique pendant la pandémie et n'est pas un espion.
La Chine a systématiquement nié les accusations d'espionnage, soutenant que les stations d'outre-mer sont des « centres de services » gérés par des bénévoles pour ses citoyens. Suite aux condamnations au Royaume-Uni, l'ambassade de Pékin a déposé des protestations solennelles auprès de la partie britannique et a condamné ce qu'elle a qualifié de « manipulation politique anti-chinoise ». Cette friction diplomatique met en lumière les enjeux géopolitiques croissants, le ministère de la Justice des États-Unis ayant inculpé plus de 40 personnes au total, la plupart étant des agents de sécurité chinois à l'étranger, dans le cadre d'efforts visant à harceler les critiques en Amérique.
Les parallèles entre les affaires américaine et britannique sont frappants. En Grande-Bretagne, les procureurs ont déclaré que Yuen et Wai surveillaient des militants, dont l'ancien législateur de Hong Kong Nathan Law, les qualifiant de « cafards » dans des messages téléphoniques. Le complot a été découvert en mai 2024 après que la police a interrompu une tentative d'effraction au domicile d'une femme de Hong Kong dans le nord de l'Angleterre.
L'affaire britannique impliquait également une trace de paiement, Wai ayant reçu des fonds d'un compte lié au Bureau économique et commercial de Hong Kong (HKETO) où Yuen était employé. Ce lien financier direct, combiné aux activités de surveillance, a fourni aux procureurs les preuves nécessaires pour obtenir des condamnations en vertu de la loi sur la sécurité nationale (National Security Act). Le verdict a incité le ministère britannique des Affaires étrangères à convoquer l'ambassadeur de Chine, signalant la gravité des retombées diplomatiques.
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