La Réserve fédérale, sous la direction de son probable prochain président Kevin Warsh, pourrait adopter une nouvelle façon d'analyser l'inflation montrant que les pressions sur les prix sont déjà proches de l'objectif de la banque centrale. Warsh a défendu l'indicateur d'inflation de la moyenne tronquée de la Fed de Dallas, qui s'établissait à 2,4 % en mars, soit nettement moins que les 3,2 % affichés par l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) de base, l'indicateur privilégié actuel de la Fed.
« Les données utilisées pour juger de l'inflation sont assez imparfaites », a récemment déclaré Warsh devant la commission bancaire du Sénat, plaidant pour l'utilisation de « moyennes tronquées » afin d'évaluer le « changement de prix sous-jacent et généralisé dans l'économie ».
La différence entre les deux mesures pourrait déterminer la prochaine décision de la Fed. Alors que le PCE de base reste bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed, la lecture de la moyenne tronquée est suffisamment proche pour que certains puissent crier victoire. Cet écart pourrait justifier une baisse des taux d'intérêt, une mesure que le président Trump a publiquement réclamée. La dernière décision de la Fed a maintenu les taux à un sommet de 23 ans, entre 3,50 % et 3,75 %, mais une rare dissension quadruple a signalé de profondes divisions sur la voie à suivre.
Un passage formel à l'indicateur de la moyenne tronquée pourrait justifier une position politique plus « colombe », mais Warsh devra convaincre ses collègues du comité de politique monétaire. Cette initiative risquerait également de susciter des accusations de manipulation politique, d'autant plus que le président sortant Jerome Powell reste au conseil d'administration et fait face à une enquête criminelle persistante qui a créé des tensions sans précédent au sein de l'institution. Les prochaines données de la moyenne tronquée doivent être publiées le 28 mai.
L'histoire de deux mesures
Les deux indicateurs d'inflation diffèrent par ce qu'ils excluent. L'indice PCE de base, favori de longue date de la Fed, exclut chaque mois les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie. La mesure de la moyenne tronquée est plus dynamique ; chaque mois, elle supprime les catégories de dépenses présentant les variations de prix les plus extrêmes aux deux extrémités du spectre.
En mars, par exemple, le calcul de la Fed de Dallas a exclu une hausse annualisée de 60,2 % du prix des logiciels informatiques et une baisse annuelle de 27 % du coût des services de préparation de déclarations de revenus. Ces deux éléments étaient inclus dans le calcul du PCE de base. Bien que les recherches de la Fed de Dallas suggèrent que la moyenne tronquée est un meilleur indicateur en temps réel de l'inflation sous-jacente, d'autres mesures de la Fed de Cleveland et de la Fed de New York ont dressé un portrait plus proche du chiffre global en mars.
Pressions politiques et espoirs du marché
Le changement potentiel de politique intervient lors d'une transition tendue. Une enquête sur Powell, bien que suspendue, a été une source de friction politique. L'avocate Jeanine Pirro a indiqué qu'elle pourrait la rouvrir en attendant un rapport de l'inspecteur général de la Fed. Le président Trump a également déclaré que l'enquête n'était « pas abandonnée ».
Un président de la Fed plus accommodant pourrait être un « catalyseur haussier » pour des actifs comme le Bitcoin, selon Mike Novogratz, PDG de Galaxy Digital. Cependant, il reste sceptique quant à des baisses de taux à court terme, citant des « chiffres d'inflation affreux » à venir.
Le risque principal pour l'indicateur de la moyenne tronquée est qu'il puisse mal interpréter les signaux économiques. La Fed de Dallas elle-même a noté que la mesure peut sous-estimer l'inflation lorsque des hausses de prix généralisées, telles que celles résultant des tarifs douaniers, affectent simultanément de nombreux biens. L'indicateur a également pris du retard sur le PCE de base pour identifier le début de la poussée inflationniste en 2021. L'adopter maintenant, au moment même où un nouveau président sous pression pour baisser les taux prend ses fonctions, inviterait à des accusations selon lesquelles la Fed ne fait que déplacer les objectifs pour servir un agenda politique.
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