メルク、インフィニミューンと最大8億3,800万ドルの抗体創薬提携を締結

メルク（Merck & Co.）は、複数の抗体を発見・開発するためにインフィニミューン（Infinimmune）との提携を開始しました。この契約は最大8億3,800万ドルの価値に達する可能性があり、バイオ製薬パイプラインの構築を目指す同社の戦略を前進させるものです。3月31日に発表されたこの合意により、メルクは提携を通じて開発されたあらゆる薬剤の独占権を取得します。

「当社のプラットフォームのスピード、品質、厳格さ、そして資本効率の高さが、彼らの関心を惹きつけました」と、インフィニミューンのワイアット・マクドネルCEOはインタビューで語りました。メルク・リサーチ・ラボラトリーズでバイオ製薬開発を統括するファン・アルバレス氏は声明の中で、インフィニミューンの手法は「新しい生物学と有望な治療候補にアクセスするための、説得力のある新しい方法」を提供すると述べています。

契約条件に基づき、インフィニミューンは非公開の契約一時金を受け取り、候補薬が臨床試験を経て上市に至った場合、最大8億3,800万ドルのマイルストーン支払いを受ける権利を得ます。カリフォルニア州アラメダを拠点とし、設立以来2,200万ドルを調達しているこのスタートアップは、人工知能を活用してヒト免疫細胞をスクリーニングし、抗体薬のターゲットを特定しています。

メルクにとって、この取引は、主力のがん治療薬「キイトルーダ（Keytruda）」の独占権喪失が近づく中、収益源を多様化するための新たな動きを意味します。インフィニミューンにとっては、この提携により多額の非希薄化資金が提供されるとともに、世界的な製薬リーダーによる自社技術プラットフォームへの重要な裏付けが得られることになります。

実証済みの生物学を標的とするAIプラットフォーム

インフィニミューンは、シングルセル分析技術のリーダーである10x Genomicsの元従業員グループによって設立されました。同社のプラットフォームは、優れた抗体を特定することで、既存の薬剤の安全性と有効性を向上させることを目的としています。社内パイプラインには、アトピー性皮膚炎や潰瘍性大腸炎などの自己免疫疾患に関与するタンパク質であるIL-22およびIL-13を標的とするプログラムが含まれています。

メルクとの提携は、この新興企業にとって2つ目の主要なパートナーシップです。9月には、シーゲン（Seagen）と経営陣のつながりがあるイミュノーム（Immunome）と同様の抗体創薬契約を発表しています。

メルクにとっての「真珠の首飾り」戦略

インフィニミューンとの協定は、キイトルーダ後の世界に備えるメルクにとって、一連の「真珠の首飾り（string of pearls）」型買収および提携の最新事例です。同社は近年、バイオ製薬分野での存在感を高めるために数十億ドルを投資してきました。

これらの取り組みには、最近の二重特異性抗体開発企業ハープーン・セラピューティクス（Harpoon Therapeutics）の買収や、次世代の抗体薬物複合体（ADC）を開発するための第一三共との数十億ドル規模の広範な提携が含まれます。小規模なバイオテク企業との提携や買収という戦略により、メルクは初期段階の創薬における全コストとリスクを負うことなく、外部のイノベーションを取り入れることができます。この種の提携は一般的ですが、ベンチャーキャピタル界における他の最近の出来事はその重要性を浮き彫りにしています。例えば、数十億ドル規模のライフサイエンス・ファンドであるアップル・ツリー・パートナーズ（Apple Tree Partners）の破産により、数十社のポートフォリオ企業が資金繰りに奔走しており、VC資金が大手製薬会社との戦略的提携ほど安定していない可能性を示しています。

この記事は情報提供のみを目的としており、投資アドバイスを構成するものではありません。