バラー・アトミクス、原子力マイルストーン達成——米国初のNvidia AIチップへの電力供給を実現

カリフォルニア州の原子力スタートアップが、米国初となる先進原子炉でNvidiaのAIチップに電力を供給した。テクノロジー分野で最も資本集約的な二大テーマを橋渡しする成果である。

カリフォルニア州に拠点を置く原子力スタートアップValar Atomics Inc.は、7月1日、先進的なヘリウム冷却原子炉で発電した電力を用いて、Nvidia Corp.のBlackwell AIチップを稼働させた。小型原子力エネルギーが実際の米国データセンターに電力を供給したのはこれが初めてとなる。

「本試験は、先進原子炉がAIインフラに求められる信頼性の高いカーボンフリー電力を供給できることを証明した」と同社の広報担当者は述べ、今回の実証では原子炉の潜在能力のごく一部しか使用していないと付け加えた。

同原子炉は冷却材として水の代わりにヘリウムガスを使用する。これにより、従来の軽水炉設計よりも高温・低圧で運転が可能となる。試験では、Nvidiaの最新アーキテクチャであるBlackwell GPU1基に電力を供給。同社の公表スペックによれば、フル負荷時には1000ワット以上を消費する。Valar Atomicsは原子炉の出力容量や試験の正確な場所については開示していない。

このマイルストーンは、AIデータセンターの電力需要が急増すると予測される中で達成された。国際エネルギー機関（IEA）は、2026年までにデータセンターの消費電力量が1000テラワット時を超え、2024年水準の約2倍になると試算している。AIトレーニング市場でGPUが支配的なシェアを持つNvidiaにとって、チップとオンサイト原子力発電の組み合わせは、クラウド顧客の電力コスト削減や、データセンター拡大の足かせとなる送電網の制約緩和につながる可能性がある。

ひしめく原子炉スタートアップ

Valar Atomicsは、Kairos Power、TerraPower、X-energyなど、従来の原子力発電所よりも小型で低コストな先進原子炉の商業化を目指す少数のスタートアップ群に加わる。数百メガワットを発電する従来型原子炉とは異なり、これらの先進設計は数十メガワット単位の出力を目標としており、個別のデータセンターキャンパスへの電力供給に適している。

米国エネルギー省（DOE）は、先進原子力開発を支援するため、Advanced Reactor Demonstration Program（先進原子炉実証プログラム）を通じて30億ドル以上を拠出している。Valar Atomicsは、総資金調達額や試験炉の具体的な出力容量については開示していない。

ヘリウム冷却原子炉は、第IV世代設計の一種で、水冷プラントよりも高い熱効率で運転する。ヘリウムは中性子を吸収せず、原子炉構成部品を腐食させないため、より小型の炉心とシンプルな格納構造が可能となり、従来の原子力プロジェクトを悩ませてきた建設コストを削減できる可能性がある。

NvidiaとAIインフラへの影響

Nvidiaの株価は、AIコンピューティング需要の急増を背景に過去12カ月で150％以上上昇し、時価総額は3兆ドル超に達している。同社のチップを先進原子力で稼働できる能力は、ハイパースケールクラウドプロバイダー（Amazon.com Inc.、Microsoft Corp.、Alphabet Inc.傘下のGoogle）がデータセンター艦隊拡大のためのクリーンエネルギー確保を争う中で、競争優位性をもたらす可能性がある。

投資家にとって、今回の試験は、原子力スタートアップに数十億ドルのベンチャーキャピタルを流入させてきた「AIのエネルギー需要が先進原子炉に新たな需要カテゴリーを生み出す」というテーゼを裏付けるものとなる。原子力エネルギー協会（NEI）の推計によれば、データセンター事業者が天然ガスや系統連系型再生可能エネルギーに代わる手段を模索する中、世界のSMR市場は2035年までに300億ドル規模に達する可能性がある。

Microsoftは既にConstellation Energy Corp.と電力購入契約（PPA）を締結し、スリーマイル島原子力発電所の1号機を再稼働させる方針を示している。AmazonとGoogleもSMR開発企業に投資を行っている。Valar Atomicsの試験は、大手テクノロジー企業が支援する大規模プロジェクトよりも、より小型で柔軟性の高い原子炉の方が早期に商業運転に達する可能性を示唆している。

規制の道筋と商業化のタイムライン

先進原子炉の開発企業は、原子力規制委員会（NRC）による長期にわたる許認可プロセスに直面している。NRCがこれまでに承認した小型モジュール炉（SMR）設計は、NuScale Powerの50メガワットモジュールの1件のみである。NRCは先進原子炉向けの新たな合理化フレームワークに基づき、複数の申請を審査中だが、同機関は初号機設計については追加の安全審査が必要になる可能性があると警告している。

Valar Atomicsは、許認可申請を提出したかどうか、あるいは商業展開に向けてNRCの承認を求める計画があるかどうかを開示していない。同社の試験炉は、完全な運転許可がなくとも実験目的での限定的な発電を認める研究免除措置の下で運転された可能性が高い。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。