로켓랩, 미 우주군 위성 발사…16시간 42분 역대 최단 기록

궤도상의 위협에 대응하는 군의 능력을 시험하기 위해 설계된 미 우주군 훈련이 지난주 대중의 거의 주목을 받지 못한 채 진행됐다. 로켓랩이 명령 접수 후 17시간 만에 뉴질랜드에서 위성을 발사한 것 — 사상 최단 시간 신속대응 우주 임무였다.

로켓랩(Rocket Lab Corp., 나스닥: RKLB)은 6월 19일 10:20 UTC에 뉴질랜드 마히아에 있는 발사 단지 1에서 일렉트론 로켓을 발사했다. 미 우주군의 스페이스 사파리 프로그램 사무소가 콜업 명령을 발령한 지 불과 16시간 42분 만이다. VICTUS HAZE로 명명된 이 임무는 로켓랩 자체 Pioneer 우주선을 97.5도 경사각, 고도 215마일에서 286마일 사이의 극궤도에 배치했다고 미 군의 우주 물체 카탈로그가 밝혔다.

"이것이 현대의 우주력이 갖춰야 할 모습입니다. 국가 안보 우주 아키텍처를 자의적으로 강화하고 재구상할 수 있는 능력이죠"라고 로켓랩의 창립자이자 최고경영자인 피터 벡 경은 성명에서 말했다. 회사는 자체 추진 시스템, 태양광 패널, 반응 휠 및 비행 소프트웨어를 통합해 Pioneer 우주선을 수직적으로 설계, 제작 및 테스트했다 — 이는 일반적으로 국방 조달 일정을 수년으로 늘리는 타사 공급업체의 지연을 제거한 것이다.

이 임무는 2023년 파이어플라이 에어로스페이스가 밀레니엄 스페이스 시스템즈의 위성을 콜업 후 27시간 만에 발사한 이전 TacRS 기록(VICTUS NOX)을 깨뜨렸다. 로켓랩의 우주선은 72시간 이내에 궤도상 시운전을 완료하고 즉시 트루 아노말리의 Jackal 위성과 랑데부 및 근접 작전을 시작했다. Jackal 위성은 5월 3일 스페이스X의 팰컨 9 라이드쉐어를 통해 발사됐다. 천체물리학자 조너선 맥도웰이 추적한 공개 궤도 데이터에 따르면, Victus Haze Puma로 명명된 Pioneer 우주선은 발사 후 불과 8시간 만에 Jackal 위성에 60마일 이내로 접근했다.

VICTUS HAZE는 단일 주계약자가 우주선 설계, 발사 및 궤도 운영을 포함한 올인원 TacRS 임무를 완전 패키지로 제공한 첫 번째 사례다. 이번 실증은 미 우주선이 비협조적 위성을 실시간으로 추적, 촬영 및 감시하는 위협 대응 시나리오를 시뮬레이션한다. 우주 전투력 담당 포트폴리오 조달 총괄 대행인 브라이언 매클레인 대령은 이 임무를 전체 상업 파이프라인에 대한 스트레스 테스트라고 설명했다. "이상 징후에 적응하는 것은 모든 것이 완벽하게 진행되는 것만큼이나 가치 있습니다"라고 매클레인은 말했다.

궤도에 이르는 임무의 경로가 순탄지만은 않았다. 트루 아노말리는 원래 파이어플라이의 알파 로켓으로 발사할 계획이었지만, 2025년 두 차례의 사고로 인해 해당 발사체가 거의 1년간 지상에 묶여 있었다. 회사는 스페이스X의 팰컨 9 라이드쉐어로 전환했으며, 파이어플라이는 향후 Victus 임무를 알파 블록 II 로켓으로 지원할 예정이다. 정부 자금과 민간 자본이 혼합된 VICTUS HAZE의 총 비용은 약 9,200만 달러에 달했다.

향후 일정

스페이스 사파리는 추가로 3개의 Victus 임무를 계획 중이다. Victus Surgo와 Victus Salo는 임펄스 스페이스가 제작한 두 대의 고기동 우주선을 포함하며, 상업용 라이드쉐어를 통해 발사돼 궤도상에 사전 배치되어 우주 영역 인식 임무를 수행할 예정이며, 현재 2027년 상반기로 예정되어 있다. Victus Sol은 최초의 운용형 TacRS 임무로, 향후 전투사령부의 임무 요청을 지원하기 위해 특정 시점에 콜업될 것이다.

로켓랩에게 이번 임무는 신속대응 우주 시장에서 경쟁 우위로서 수직 통합 전략을 검증하는 계기가 됐다 — 이는 미 우주군이 통상 수년이 걸리는 방위 조달 주기를 며칠로 단축하려는 핵심 과제다. 이 회사는 뉴질랜드의 두 발사대에서 발사할 수 있는 능력과 자체 우주선 제조 역량이 타사 공급업체에 의존하는 경쟁사 대비 구조적 우위를 제공한다고 밝혔다. 로켓랩은 앞서 2024년 24시간 이내에 두 대륙의 두 발사대에서 일렉트론 임무 2건을 발사하며 신속 발사 능력을 입증한 바 있다.

TacRS 프로그램이 성숙해짐에 따라 이들 임무에 대한 대중의 가시성은 줄어들 것이다. "우리는 밖에 존재하는 능력을 강조하기 위해 공개적으로 학습하고 있습니다"라고 매클레인은 말했다. "하지만 모든 지속적인 운영 시스템과 마찬가지로, 일단 운영 단계에 들어가기 시작하면 훨씬 더 조용해질 가능성이 높습니다."

이 글은 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.