한국, 북한 대응 위해 50만 병력을 드론 전사로 훈련한다

한국은 50만 현역 병력 전원을 드론 운용병으로 훈련시키고 3년 이내에 6만 대의 무인 시스템을 배치할 계획이라고 안규백 국방부 장관이 금요일 밝혔다. 우크라이나 전쟁의 교훈이 한반도의 군사 전략을 재편하고 있는 상황이다.

"드론은 더 이상 일부 부대만이 사용하는 장비가 아니라 보편적인 전투 도구가 되어야 한다"고 안 장관은 브리핑에서 밝히며, 병사들이 드론을 "제2의 개인 무기"처럼 사용해야 한다고 덧붙였다. 군은 2029년까지 11만 대의 드론을 생산해 육군, 해군, 공군, 해병대에 배치할 계획이며, 올해 1만 1,000대의 훈련용 드론이 도착하고 2030년까지 2만 대 이상의 저비용 일회용 전투 드론이 추가로 도입된다.

이 계획은 냉혹한 인구통계학적 및 수적 현실을 반영한다. 한국의 현역 병력은 지난 6년간 약 20% 감소해 약 45만 명 수준으로 줄어든 반면, 북한은 120만 명 이상의 병력을 보유하고 있다. 한국은 또한 군 복무 가능 연령의 인력을 계속 줄어들게 하는 저출산율 문제에 직면해 있다. "대량으로 운용되는 저가 드론은 전쟁의 본질을 근본적으로 변화시키고 있다"고 안 장관은 경고하며, 북한이 자체 무인 시스템을 발전시키고 군사 및 민간 시설에 대한 위협을 증가시키고 있다고 말했다.

북한의 드론 역량은 러시아와의 군사 협력 강화를 통해 상당히 성장했다. 평양은 우크라이나에서 러시아군과 함께 싸우기 위해 수천 명의 병력을 파견했으며, 이로 인해 북한 군대는 대규모 드론 전쟁에 직접 노출되었다. 한국 국방부 관계자에 따르면, 우크라이나 드론 작전과의 조우에서 생존한 북한 병력은 귀환해 자국 군대를 훈련시키고 있다. 우크라이나 군사 정보부가 2월에 발표한 보고서에 따르면 북한군은 현재 정찰 드론을 운용하고 전장에서 점점 더 숙련된 지원을 제공하고 있다.

서울의 이 계획 뒤에는 2022년 12월 북한의 소형 드론 5기가 한국 영공을 침범했던 매우 당혹스러운 사건의 긴박감도 자리잡고 있다. 이 중 한 대는 서울 대통령실 상공의 비행금지구역에 진입했다. 군은 전투기와 공격 헬기를 긴급 출격시키고 약 100발을 발사했지만 단 한 대의 드론도 격추하지 못했다.

한국의 계획에는 레이저 및 고출력 마이크로웨이브 무기와 같은 대드론 시스템 확대, 각 군이 중앙 집권식 지휘에 의존하지 않고 독립적으로 정찰 및 타격 임무를 수행할 수 있도록 작전 방식을 전환하는 내용이 포함된다. 군은 또한 미군의 루카스(Lucas) 개념을 기반으로 한 장거리 자폭 드론 K-루카스 개발을 가속화하고 있다. 루카스 개념 자체는 러시아가 우크라이나에서 광범위하게 운용하는 이란의 샤헤드-136 자폭 드론을 리버스 엔지니어링한 것이다.

그러나 중요한 제약 요소는 공급망이다. 국방부는 모든 드론에 대해 중국 부품이 없는 100% 국내산 부품 사용을 엄격히 요구하고 있으며, 보안상의 이유를 들었다. 중국은 DJI와 같은 제조사를 통해 글로벌 상용 드론 시장을 장악하고 있으며, 한국 기업들은 수십만 명의 징집병을 훈련시키기에 충분한 비(非)중국산 부품을 조달하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 군은 또한 신병들에게 드론 운용을 교육할 부사관 및 교관 부족 문제에 직면해 있다.

이번 발표는 전 정부 하에서의 드론 작전에 대한 정치적 민감성이 커지는 가운데 나왔다. 한국 법원은 이달 초 윤석열 전 대통령에게 북한에 대한 군사 드론 침범 혐의로 징역 30년을 선고했으며, 검찰은 이 침범이 2024년 계엄령 시도를 정당화하려는 의도였다고 밝혔다. 이재명 현 대통령 정부는 이 여파로 드론 작전 사령부를 해체했으며, 금요일 발표된 계획은 이를 정책 및 역량 개발에 초점을 맞춘 새로운 조직으로 대체하고 작전은 개별 군 부대에 맡기는 방식이다.

김정은 북한 국무위원장은 이번 주 핵무기 보유를 "기하급수적인 속도"로 확대하겠다고 다짐했으며, 사거리 90km의 탄도 미사일과 개량형 로켓포 시스템 시험을 직접 지휘했다. 한국은행 자료에 따르면, 북한이 2022년에 유사한 무기 시험을 빠르게 연속 실시했을 당시 한국 코스피 지수는 이후 일주일간 3% 하락했으며 원화는 달러 대비 1.5% 약세를 보였다.

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