SQM-코델코 합작사, 리튬 생산량 70% 증대 목표…연간 47만 톤으로 확대

SQM과 국영기업 코델코(Codelco)가 합작 리튬 사업 노반디노(Novandino)의 대규모 확장 청사진을 마련하고 있다. 이들은 연간 최대 47만 미터톤의 생산을 목표로 하고 있으며, 이는 2026년 가이던스였던 약 27만 톤 대비 70% 이상 증가한 수치다.

벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)의 애널리스트 페데리코 가이(Federico Gay)는 "해당 수준에 도달하려면 추가 엔지니어링 작업, 추가 연구, 생산 쿼터 변경 가능성, 그리고 DLE 기술의 성공적인 도입이 필요할 것"이라고 말했다. 이 회사는 리튬 및 배터리 원자재 분야의 선도적인 데이터 제공업체다.

아타카마 사막(Atacama Desert) 내 운영을 위한 30억 달러 규모의 현대화 프로젝트는 단계적 접근 방식을 채택하고 있다. 생산량은 약 30만 톤까지 점진적으로 증가한 후, 합작사는 7년에 걸쳐 염전 내 물 소비를 줄이기 위해 설계된 직접 리튬 추출(DLE) 기술을 통합한 생산 시스템으로 전환할 예정이다. 애널리스트들에 따르면 47만 톤 목표는 업계 예상보다 큰 규모였는데, 이는 해당 프로젝트가 이전에는 용량 확장보다는 주로 환경 현대화 노력으로 제시되었기 때문이다.

이번 확장 계획은 칠레를 세계에서 가장 중요한 리튬 공급국 중 하나로 확고히 자리매김하게 하며, 글로벌 공급 과잉 국면에서 업계가 전환을 겪는 동안 고비용 생산국들에 압력을 가할 수 있다. SQM-코델코 파트너십은 칠레가 리튬 생산에 대한 국가 참여를 확대하고 고품질 염수 자원의 생산량을 늘리려는 전략의 핵심이다. 시가총액 약 208억 달러의 SQM은 뉴욕증권거래소에 티커 SQM으로 상장되어 있다.

단계적 증산 및 DLE 도입

7월 3일 제출된 환경영향평가에 담긴 현재 개발 계획에 따르면, 노반디노는 먼저 연간 약 30만 톤까지 생산량을 늘린 후 7년간의 전환 기간에 돌입한다. 합작사는 세계에서 가장 건조한 지역 중 하나인 아타카마 염전에서 물 집약도를 낮추기 위해 설계된 DLE 기술을 도입할 예정이다. 이는 이 지역 운영에 중요한 환경적 고려 사항이다.

가이 애널리스트는 47만 톤의 생산 능력 달성은 "수년이 걸릴 것이며, 분명히 이번 10년 내에는 불가능할 것"이라고 말했다. 그는 목표가 현실화되기 전에 추가 엔지니어링 작업, 추가 연구 및 생산 쿼터 조정이 필요하다고 지적했다.

글로벌 리튬 시장 영향

이번 확장 계획은 전기차 채택과 그리드 규모 배터리 저장 장치 보급에 힘입어 글로벌 리튬 소비가 두 자릿수 성장률을 기록할 것으로 예상되는 시점에 나왔다. 칠레의 두 대형 리튬 생산업체인 SQM과 코델코는 합작사를 통해 이러한 수요 성장의 더 큰 부분을 차지하기 위한 포지셔닝을 하고 있다.

47만 톤 목표는 칠레에서 운영되는 또 다른 주요 리튬 생산업체인 알베마를(Albemarle Corp.)과 비교된다. 알베마를 역시 칠레 내 자체 확장 계획을 가지고 있다. 노반디노의 생산량이 실현될 경우 예상 글로벌 리튬 공급량의 상당 부분을 차지하게 되며, 잠재적으로 호주와 아프리카의 고비용 경암 채굴 작업보다 저비용 염수 생산의 통합을 가속화할 수 있다.

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