트럼프, 주유소 가격 담합 혐의로 석유 3사 DOJ 조사 지시

트럼프 대통령은 6월 25일 법무부(DOJ)에 셰브론(CVX), BP, 엑슨모빌(XOM)의 잠재적 휘발유 가격 담합 행위에 대한 조사를 지시하며, 여름 운전 성수기를 앞두고 에너지 부문에 대한 행정부의 감시를 강화했다. 시장 데이터에 따르면, 이 발표 이후 세 회사의 주가는 시간외 거래에서 하락했으며, 셰브론은 2% 이상 하락했다.

백악관 출입기자단 보도에 따르면, 트럼프 대통령은 해당 조사에 대한 질문을 받고 "이들 기업이 기록적인 이익을 보고하는 동안 소비자들은 주유소에서 가격 착취를 당하고 있다"고 말했다. 이 조사의 표적이 된 세 곳은 세계에서 가장 큰 상장 석유 생산업체들로, 이들은 미국 전역에서 수천 개의 소매 주유소를 운영하며 국가의 정제 능력 중 상당 부분을 통제하고 있다.

이번 조사는 행정부에 정치적 부담으로 작용해 온 고공행진 휘발유 가격 시기를 뒤따른다. 셰브론, 엑슨모빌, BP는 최근 두 회계연도 동안 각사의 연간 보고서 기준 합산 순이익이 1,000억 달러를 초과한 반면, 미국 평균 휘발유 가격은 다년간 최고치 부근에서 맴돌았다. 세 회사는 모든 위법 행위를 부인했으며, 셰브론과 엑슨모빌은 모든 관련 법률과 경쟁 규정을 준수하고 있다는 성명을 발표했다.

DOJ 조사는 소매 연료 가격 책정에 대해 심화되는 정치적 압력에 직면해 있는 업계에 상당한 규제 리스크를 야기한다. 조사관들이 가격 담합 행위의 증거를 발견할 경우, 해당 기업들은 벌금, 강제 가격 조정, 또는 도매 및 소매 수준에서 휘발유 가격이 책정되는 방식을 변경하는 운영상의 시정 조치에 직면할 수 있다. 이 조사는 기업들이 인위적으로 주유소 가격을 높게 유지하기 위해 가격 담합, 공급 조작 또는 기타 반경쟁적 관행에 관여했는지 여부를 면밀히 조사할 것으로 보인다.

이번 조사는 워싱턴과 '빅 오일' 간의 험난한 관계의 최신 장을 장식한다. 조 바이든 행정부는 이전에 석유 회사들과 석유수출국기구(OPEC) 간의 담합 의혹에 대한 자체 조사에 착수했으며, 여러 주 법무장관들은 석유 메이저들이 기후 리스크에 대해 소비자들을 오도했다며 소송을 제기한 바 있다. 트럼프 대통령이 특정 기업을 지목한 것은 이전 조사들이 광범위한 업계 관행에 초점을 맞춘 반면, 개별 기업의 행동을 겨냥한 보다 표적화되고 공격적인 접근 방식을 시사한다.

석유 메이저들에게 있어 이번 조사의 파장은 잠재적 벌금을 넘어선다. 장기간의 조사는 경영진의 주의를 분산시키고, 자본 배분 결정을 지연시키며, 업계가 이미 수요 불확실성과 에너지 전환으로 어려움을 겪고 있는 시기에 주가에 부담으로 작용할 수 있다. 셰브론, 엑슨모빌, BP는 2030년까지 저탄소 투자에 합계 수백억 달러를 약속했으며, 규제 리스크는 이러한 계획을 복잡하게 만들 수 있다. 투자자들은 현재 이 조사가 잠재적 자산 매각이나 가격 상한제를 포함한 구조적 시정 조치로 이어질 리스크를 가격에 반영하고 있다.

DOJ는 조사 일정을 공개하지 않았다. 다음 주요 이정표는 기업들에 발부되는 공식 소환장 또는 문서 제출 요청이 될 것이며, 이는 조사의 범위와 강도를 가늠케 할 것이다. 법률 전문가들은 조사의 초기 단계가 내부 커뮤니케이션, 가격 데이터 및 도매 연료 거래 기록에 초점을 맞출 것으로 예상한다. 유사한 에너지 부문 DOJ 독점금지 조사의 기간에 비추어 볼 때, 이번 조사는 결론에 도달하는 데 12개월에서 24개월이 소요될 수 있다.

더 넓은 에너지 업계는 예의주시하고 있다. 코노코필립스(COP) 및 기타 독립 정제업체들은 조사가 지명된 세 기업을 넘어 확대될 경우 부수적인 조사 대상이 될 수 있다. 이번 조사는 국내 생산 인센티브와 소비자 가격 완화 사이의 균형을 추구해 온 행정부의 광범위한 에너지 정책에 대한 의문도 제기한다.

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