美 상원의원들, 중국 견제 위해 전투기 함대 50% 증강 촉구

미국의 두 중진 상원의원이 2035년까지 전투기 함대를 50% 확대하고 록히드 마틴의 F-35와 보잉의 F-15EX에 대한 장기 조달 계약을 체결할 것을 촉구하고 나섰다. 이들은 미국이 중국에 대한 공중 우위를 상실하고 있다고 주장한다. 이 제안은 미국 전투기 함대가 1990년 4,100대에서 2024년 역대 최저치인 2,000대로 줄어든 시점에 나왔다.

상원 군사위원회 소속인 테드 버드 의원과 잔 샤힌 의원은 5월 5일자 기고문에서 "잘못된 조달 선택과 인적 자본에 대한 투자 부족으로 제공권을 양보하는 것은 전략적 실패가 될 것"이라고 썼다. 이들은 국방 산업 기반이 생산 능력을 확장할 수 있도록 예측 가능한 다년도 조달 권한이 필요하다고 주장한다.

상원의원들의 경고는 냉혹한 생산 일정에 의해 뒷받침된다. 중국의 6세대 스텔스 전투기인 J-36과 J-50은 2024년에 첫 비행을 한 것으로 알려졌으나, 이에 상응하는 미국의 F-47은 2028년에야 비행하고 2030년대 중반에 배치될 예정이다. 의원들은 중국이 대만과 인도-태평양 지역을 장악하기 위한 군비 증강의 일환으로 2027년까지 미국의 전투기 생산량을 거의 200% 앞지를 수 있다고 주장한다.

제안된 산업 동원은 록히드 마틴과 보잉의 생산 안정성을 확보하여 국방 부문의 수익을 증대시키는 동시에 지정학적 리스크를 고조시킬 잠재력이 있다. 이번 행동 촉구는 공군 함대의 평균 기령이 27년을 넘고 가동률이 약 50%에 머물게 만든 수십 년간의 예산 삭감을 되돌리는 것을 목표로 한다.

동맹국들, 미국산 전투기로 전력 강화

F-35 및 F-15EX 생산 확대 추진은 주요 동맹국들의 조달 추세와 일치한다. 이스라엘 국방부는 최근 네 번째 F-35 비행대대와 F-15EX의 변형인 두 번째 F-15IA 비행대대를 포함한 두 개의 새로운 비행대대 창설을 승인했다. 이 계약은 60억 달러 이상의 규모로, 최종적으로 이스라엘의 함대를 F-35 100대와 F-15IA 50대로 늘릴 것이다.

이스라엘 관리들은 최근 이란과의 충돌에서 얻은 교훈을 향후 수십 년간 공중 우위를 확보해야 하는 이유로 꼽았다. 이 결정은 스텔스 기능을 제공하는 F-35와 극초음속 무기 발사 능력을 포함한 상당한 탑재량을 제공하는 F-15EX가 상호 보완적인 자산으로서 갖는 전략적 중요성을 재확인시켜 준다.

전 군에 걸친 현대화

새로운 전투기에 대한 집중은 미 공군을 현대화하기 위한 수십억 달러 규모의 광범위한 노력의 일환이다. B-52 상용 엔진 교체 프로그램(CERP)은 최근 핵심 설계 검토를 통과하여 보잉이 상징적인 폭격기를 개조할 수 있는 길을 열었다. B-52J로 재명명되는 이 업그레이드는 1960년대 엔진을 현대적인 롤스로이스 F130 터보팬 엔진으로 교체하는 작업을 포함한다.

수십 년 된 폭격기 업그레이드부터 차세대 전투기 조달에 이르기까지, 이러한 광범위한 현대화 맥락은 상원의원들이 중국의 '역사적인 군비 증강'이라고 묘사한 상황에 대한 체계적인 대응을 보여준다. 의원들은 유사한 국가적 동원이 없다면 미국이 냉전 이후 처음으로 하늘의 통제권을 양보할 위험이 있다고 강조한다.

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