Waste Management, 재활용 자동화에 14억 달러 투자…업계 위기 속 대응

웨이스트 매니지먼트(Waste Management)는 14억 달러를 걸고 자동화가 망가진 미국의 재활용 시스템을 고칠 수 있다고 베팅하고 있다.

웨이스트 매니지먼트는 플로리다주 펨브로크 파인스(Pembroke Pines)에 시간당 60톤의 재활용품을 처리할 수 있는 9000만 달러 규모의 자동화 재활용 시설을 열었다. 이는 가정 쓰레기 중 3분의 1도 채 수거되지 못하는 재활용 업계를 기계가 살릴 수 있다는 14억 달러 베팅의 일환이다.

웨이스트 매니지먼트의 재활용 부문 부사장인 브렌트 벨(Brent Bell)은 "우리는 업계로서 이야기를 제대로 전달하지 못했다"고 말했다.

미국 최대 폐기물 및 재활용 기업인 이 회사는 2022년 이후 39개 시설을 건설 및 업그레이드하는 데 14억 달러를 투자했으며, 2030년까지 자원 회수율을 60% 늘려 연간 2500만 톤으로 끌어올리는 것을 목표로 하고 있다. 벨은 이번 투자로 이미 공장 인력을 30% 줄인 반면, 연간 추가 처리 용량은 280만 톤 늘어났다고 밝혔다. 1분기 재활용 EBITDA는 원자재 가격이 전년 동기 대비 27% 하락했음에도 18% 상승했다.

이러한 움직임은 재활용 사업이 경제성과 신뢰의 위기에 직면한 상황에서 나왔다. 재활용 파트너십(Recycling Partnership)에 따르면 매년 발생하는 4700만 톤의 주거용 재활용 재료 중 실제로 재활용되는 비율은 21%에 불과하며, 값싼 수입 플라스틱의 범람으로 2025년 초 이후 미국 플라스틱 재활용 용량의 4분의 1이 폐쇄됐다. 웨이스트 매니지먼트는 자동화 드라이브가 올해부터 연간 2억 9000만 달러의 추가 EBITDA를 창출할 것으로 전망하고 있다.

자동화 시설의 작동 방식

펨브로크 파인스 시설은 약 미식축구장 2개 크기로, 2마일 길이의 컨베이어 벨트가 설치돼 있다. 플라스틱 용기, 판지, 유리, 금속 캔 등 혼합 재활용품은 18대의 CP 그룹(CP Group) 광학 선별기를 통과한다. 각 선별기는 근적외선 센서를 사용해 특정 재질을 식별한 후 압축 공기를 분사해 해당 품목을 지정된 수거 구역으로 밀어낸다. 한 선별기는 인공지능(AI)을 사용해 알루미늄 음료 캔을 식별한다. 역자석을 생성하는 진동 패널인 와전류(eddy current)는 비철금속을 자체 라인으로 분리한다.

이 시설은 대부분 수동으로 이뤄지던 선별 방식을 대체했으며, 이전 방식은 채용과 유지가 어려운 모델이었다. 웨이스트 매니지먼트는 팬데믹 이후 인플레이션 시기 사직 및 은퇴로 인해 전사적으로 5000~7000개의 일자리를 채우지 못한 상태로 두었으며, 남은 인력은 고도화된 장비를 운영하는 숙련 직무로 전환했다. 회사 측에 따르면, 이 공장은 최대 가동 시 연간 27만 5000톤의 재활용품을 처리하며, 이는 170만 그루의 나무와 9억 8100만 갤런의 물을 절약할 수 있는 양이다.

규제 추진과 업계 역풍

새로운 주(state) 차원의 법률이 국내 재활용을 가속화할 수 있다. 현재 5개 주는 소비재 포장재가 재활용 함량 목표를 충족하도록 의무화하고 있으며, 7개 주(오리건, 콜로라도, 캘리포니아를 시작으로)는 포장재 제조업체가 재활용 인프라 자금을 조달하도록 하는 확장된 생산자 책임(EPR)법을 시행했다. 미국 환경보호청(EPA)은 2030년까지 노상 수거 및 처리 인프라 개선에 360억~430억 달러가 필요할 것으로 추산한다.

연방 차원의 지원으로는 2022년 인프라 투자 및 일자리법(Infrastructure Investment and Jobs Act)에 따른 2억 7500만 달러의 재활용 인프라 보조금이 2026년까지 분배된다. 의회는 또한 재활용 기계 및 소프트웨어 투자에 대한 연방 세액공제를 창사하는 '서큘러 법안(Circular Act)'을 추진 중이다. 이 법안은 노벨리스(Novelis), 볼 코퍼레이션(Ball Corp.), 다우(Dow), 라이온델바셀 인더스트리즈(LyondellBasell Industries), 커리그 닥터 페퍼(Keurig Dr Pepper)의 지지를 받고 있다.

경제성은 여전히 어려운 과제로 남아 있다. 93개의 자재 회수 시설을 보유한 웨이스트 매니지먼트의 최대 경쟁사 리퍼블릭 서비스(Republic Services)는 플라스틱 재활용 전용 폴리머 센터(Polymer Center) 4호기 계획을 늦췄다. 포장재 제조사들이 새 플라스틱이나 수입 재활용 소재를 더 저렴하게 구매할 수 있었기 때문이다. 이란 전쟁으로 플라스틱 가격이 상승하면서 국내 재활용 소재의 경쟁력이 개선될 가능성이 있지만, 웨이스트 매니지먼트의 최고 지속가능성 책임자이자 최근 최고운영책임자(COO)로 승진한 타라 헤머(Tara Hemmer)는 애널리스트들에게 아직 큰 폭의 개선을 기대하지는 않는다고 밝혔다.

웨이스트 매니지먼트 투자 근거

애널리스트들은 재활용률이 낮은 상태로 유지되더라도 자동화 전략을 수익성 개선 동력으로 보고 있다. 오펜하이머(Oppenheimer)의 선임 애널리스트 노아 케이(Noah Kaye)는 웨이스트 매니지먼트에 대해 매수 의견과 목표주가 264달러를 제시했으며, 이는 현재 주가 217.54달러 대비 21%의 상승 여력을 의미한다. 그는 "자동화는 매우 지저분한 과정에 지능과 통제력을 부여하는 것"이라고 말했다.

TD 코웬(TD Cowen)의 제임스 슈엄(James Schumm) 역시 매수 의견을 제시하면서, "규제적인 추진이 필요하다"고 말했다. 재활용은 웨이스트 매니지먼트 전체 사업의 약 10~15%를 차지하지만 전략적 성장 분야로 간주된다. 이 회사의 2025년 EBITDA는 75억 8000만 달러로, 자동화로 인한 예상 연간 2억 9000만 달러의 추가 이익은 4%의 점진적 증가분에 해당한다.

웨이스트 매니지먼트는 북미에서 97개의 자재 회수 시설을 운영 중이며, 일부 신규 시장을 포함해 39개 시설을 추가로 업그레이드하거나 신설하고 있다. 93개 시설을 보유한 리퍼블릭 서비스와 약 20개 시설을 보유한 카셀라(Casella) 등 주요 경쟁사들도 유사한 확장을 추진 중이다. 프로 아이스하키팀 플로리다 팬서스(Florida Panthers)는 지난해 자체적으로 3만 달러짜리 베일링 머신을 구입했으며, 웨이스트 매니지먼트로부터 받은 리베이트로 사우스 플로리다 학교 그룹을 대상으로 한 커뮤니티 재활용 교육 프로그램에 자금을 지원하고 있다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며, 투자 조언을 구성하지 않습니다.