윈드로스, 미지급 임금 41만 3천 달러 판결… 전기 트럭 스타트업 해체 위기

윈드로스 테크놀로지(Windrose Technology)는 테슬라 세미에 도전하기 위해 4억 달러를 조달한 전기 대형 트럭 스타트업이지만, 미지급 임금과 관련해 41만 3천 달러의 연방 법원 판결을 받았으며, 트럭 한 대가 분실되고, 허위 차량 표시 문제로 미국 규제 당국의 조사를 받고 있다.

36세의 스탠포드 MBA 출신인 원한(Wen Han) 최고경영자(CEO)는 "이는 실패의 신호가 아니라 성장통"이라고 말했다. 한 CEO는 임금 청구가 "근거가 없다"며 반박했고, 회사가 연말까지 수익을 낼 것이라고 말했다.

문제는 급여에만 그치지 않는다. 미시간주의 노동 규제 기관은 윈드로스에 약 1만 달러의 체불 임금을 지급하라고 명령했다. 미국 고속도로교통안전국(NHTSA)은 차대번호(VIN)가 중국에서 제조된 트럭임에도 조지아주에서 만들어진 것으로 허위 표시된 최소 2대의 트럭을 조사 중이다. 이는 각각 약 2만 8천 달러의 민사 처벌이 가능한 위반 사항이다. 28만 5천 달러 상당의 트럭 한 대는 현재 행방이 묘연하다.

이러한 혼란은 한 CEO가 올해 기업인수목적회사(SPAC) 합병을 통해 윈드로스를 상장시키려는 계획에 위협이 되고 있다. 회사는 전 세계적으로 36대의 트럭을 배치했으며, 미국, 노르웨이, 칠레, 호주에서 150대 이상의 차량에 대한 주문을 확보했다. 그러나 전직 직원들은 자금이 어디로 갔는지 의문을 제기한다.

한 CEO는 2022년, 초기 단계의 전기 트럭 업계에서 기회를 포착해 윈드로스를 설립했다. S&P 글로벌 모빌리티에 따르면, 지난해 전 세계에서 생산된 240만 대의 대형 트럭 중 배터리 전기차는 10%를 약간 넘는 수준에 그쳤다. 윈드로스의 R700 트럭은 다임러나 볼보의 전기 모델보다 두 배 높은 주행 거리를 제공하면서도 경쟁사보다 약 10만 달러 저렴한 가격을 내세우고 있다.

회사는 미국과 중국의 벤처 캐피털 및 헤지펀드로부터 자본을 조달했지만, 해당 업체들은 모두 논평 요청에 응하지 않았다. 한 CEO는 1억 달러의 자기자본과 2억 달러의 신용 한도를 보유하고 있으며, 추가로 1억 달러를 추가 조달할 계획이라고 말했다. 그는 "핵심은 은행에 막대한 현금을 쌓아두는 것이 아니라, 현금을 잘 활용해 수익성을 달성하는 것"이라고 강조했다.

내부 혼란 가중

전직 직원들은 작년부터 이어진 임금 지급 지연과 약속 위반의 패턴을 설명했다. 월스트리트저널(WSJ)이 검토한 내부 채팅 기록에 따르면, 한 CEO는 급여 지급 지연을 인정하고 직원들에게 기다려 달라고 요청했다. 한 CEO는 한 대화에서 "이번 주에 돈을 들여오기 위해 최선을 다하고 있다"며 "지속하기 어렵다면 다른 기회를 찾는 것을 탓하지 않겠다"고 적었다.

북미 사업 총괄을 지냈던 제이슨 지스(Jason Gies) 전임자는 변호사를 통해 체불 임금을 요구한 지 며칠 만에 해고된 후 연방 소송을 제기했다. 법원은 지난 1월 윈드로스에 41만 3천 달러를 지급하라고 명령했다. 한 CEO는 이 판결에 이의를 제기할 것이며, 지스가 정당한 사유로 해고되었다고 주장했다. 다른 두 전직 직원인 트래비스 웨이트(Travis Waite)와 해롤드 켈러(Harold Keller)는 합계 9만 1천 달러의 임금을 받지 못했으며, 돈을 받을 때까지 분실된 트럭 위치 파악에 협조를 거부하고 있다고 밝혔다.

규제 및 경쟁 역풍

VIN 허위 표시 문제는 규정 준수에 대한 의문을 제기한다. 전직 윈드로스 컨설턴트이자 니콜라(Nikola) 베테랑인 제이슨 로이치트(Jason Roycht)는 허위 표시된 VIN은 회사가 규제 당국에 제공하는 정보, 특히 트럭의 안전성에 관한 정보의 신뢰성에 의문을 제기한다고 말했다. 로이치트는 "VIN 라벨을 엉망으로 만드는 것은 전체 프로세스에 대한 중대한 모욕"이라고 말했다.

한 CEO는 VIN 문제는 전직 직원의 잘못이며, 윈드로스는 트럭이 중국에서 왔다는 점을 "매우 명확히" 밝혀왔다고 주장했다. 그는 향후 트럭은 올바르게 등록될 것이라고 말했다.

회사의 공격적인 확장에는 윈드로스의 상장을 조건으로 스탠포드 대학에 1,500만 달러를 기부하겠다는 약속과, 프랑스에 트럭 공장을 짓겠다는 공약(에마뉘엘 마크롱 대통령과의 기념 촬영을 이끌어냄)이 포함되어 있다. 벨기에에서는 앤트워프 본사 인근 농구팀을 후원하기도 했다.

윈드로스의 어려움은 2020년 SPAC을 통해 상장했다가 사기 혐의로 수십억 달러의 시장 가치가 증발한 니콜라의 붕괴를 연상시킨다. 윈드로스가 이와 유사한 사기 혐의에 직면하지는 않았지만, 체불 임금, 규제 조사, 자산 분실 등이 겹치면서 올해 SPAC 합병을 실행할 수 있을지에 대한 의문이 제기된다. 한편 테슬라 세미는 이미 인도를 시작했으며, 기존 제조사인 다임러와 볼보도 전기 트럭 생산을 확대하고 있다. 윈드로스가 주장하는 트럭당 10만 달러의 비용 우위를 바탕으로 경쟁력을 갖추려면, 운영 및 규제 문제를 먼저 해결해야 한다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며, 투자 조언을 구성하지 않습니다.