Conclusiones Clave:
A tres meses del inicio de la guerra en Irán, el mayor importador de petróleo del mundo está consumiendo mucho menos combustible de lo que los mercados anticipaban, aliviando una crisis de oferta que amenazaba con llevar el crudo por encima de los $120.
A tres meses del inicio de la guerra en Irán, el mercado petrolero se enfrenta a una realidad inesperada: China, el mayor importador de crudo del mundo, necesita sustancialmente menos combustible de lo que se pensaba. Las ventas de gasolina en Sinopec, que opera la red de estaciones de servicio más grande de China y es la refinería más grande del mundo por capacidad, cayeron un 8% interanual en abril, mientras que el diésel bajó un 6%, según fuentes del sector con acceso a datos internos.
"Parece que los consumidores han tomado una decisión económica silenciosa. Ante el aumento de los precios de la gasolina, el diésel y los pasajes aéreos, muchos parecen haberse alejado del transporte basado en petróleo", escribieron analistas de JP Morgan en una nota de finales de mayo.
La destrucción de la demanda es pronunciada y generalizada. Goldman Sachs estima que la caída en gasolina y productos relacionados alcanzó aproximadamente el 20% en abril, mientras que la consultora china GL Consulting sitúa el descenso en torno al 15%. Las importaciones de crudo en mayo se desplomaron un 29% hasta 7.79 millones de barriles por día, el nivel más bajo en ocho años, tras una caída del 20% en abril. Antes de la guerra, los niveles de importación rondaban los 11 millones de bpd, algo habitual antes de que comenzara el conflicto el 28 de febrero.
Este cambio es relevante porque China representa aproximadamente la mitad de las importaciones mundiales de crudo, y cerca de la mitad de su consumo de crudo se refina en gasolina o diésel. Si los cambios de comportamiento persisten, las implicaciones para la demanda global de petróleo —y para un sector de refinación chino que ya enfrenta un exceso de capacidad— son significativas. Los futuros del Brent se han moderado desde un máximo posterior al conflicto de $126.41 el barril hasta cotizar cerca de los $93, mientras que el crudo WTI se sitúa por encima de los $90. Los fondos de cobertura incrementaron su posición corta neta en el Brent hasta el nivel más alto desde enero en la semana finalizada el 2 de junio, según datos bursátiles.
El Efecto VE
A diferencia de lo ocurrido durante la pandemia, el descenso no obedece a restricciones de movilidad. Los viajes en tren crecieron aproximadamente un 10% en marzo y abril en términos interanuales, frente al 5% registrado el año pasado, según datos del Ministerio de Transporte. El desplazamiento en metro o taxi, que son eléctricos en muchas ciudades, también crece rápidamente.
La flota china de vehículos eléctricos, con diferencia la más grande del mundo, está teniendo un uso más intensivo. Los volúmenes de carga aumentaron un 69% interanual en abril hasta alcanzar un máximo histórico, según la Alianza de Carga de China, respaldada por el estado. Alrededor de una cuarta parte de todos los vehículos en las autopistas durante las vacaciones del Día del Trabajo eran eléctricos o híbridos, un tercio más que el año pasado, informó el ministerio de transporte. La empresa de viajes compartidos Didi dijo a Reuters que la mitad de sus reservas de alquiler de coches durante las vacaciones de mayo fueron para vehículos eléctricos o híbridos, más del doble que en el mismo período del año pasado.
"La caída en el consumo de combustible durante la pandemia se debió a restricciones de movilidad. La diferencia ahora es que la demanda está disminuyendo de forma espontánea", señaló Minmin Hu, analista de S&P Global.
El Diésel y el lastre inmobiliario
El aumento de los precios agrava la caída del consumo de diésel provocada por la crisis del sector inmobiliario en China, que ya dura cinco años. Un comerciante independiente de combustible en la provincia de Guangdong indicó que algunos proyectos de construcción financiados por el gobierno local están teniendo dificultades para costear la compra de diésel para nivelación de terrenos, a medida que los precios suben y los presupuestos se ajustan. Las ventas de diésel y gasolina de su empresa se han reducido a la mitad en los últimos meses. Otro comerciante de combustible en el suroeste de China afirmó que la demanda procedente de logística, minería e industria ha caído considerablemente, mientras que muchos clientes del sector de la construcción "han desaparecido por completo", tras haber cambiado ya sus camiones de diésel por vehículos eléctricos.
Sinopec ahora espera que la demanda nacional de gasolina, diésel y combustible para aviación caiga alrededor de un 10% interanual en el segundo y tercer trimestre, según una fuente del sector informada por la refinería. Antes de la guerra, Sinopec había pronosticado que el uso de diésel y gasolina disminuiría un 6% y un 5%, respectivamente, para el conjunto del año. S&P Global dijo a Reuters que espera una caída similar del 10% en el segundo trimestre.
¿Qué viene después?
La pregunta abierta es si el cambio en la demanda es permanente. Rystad Energy señaló en una nota que, en el caso de la gasolina, al menos una parte probablemente lo sea. "La demanda de gasolina y diésel es ahora mucho más elástica en China gracias a los vehículos eléctricos y a la electrificación y masificación del transporte público", afirmó Hu, de S&P.
La destrucción de la demanda ha proporcionado un colchón crítico para los mercados globales de petróleo durante uno de los mayores shocks de oferta de la historia. El Estrecho de Ormuz, que en tiempos de paz transportaba aproximadamente una quinta parte del crudo mundial, ha visto un tráfico visible estimado en solo el 15% de los niveles previos a la guerra, según JPMorgan. Flujos clandestinos de aproximadamente 2.1 millones de barriles por día podrían haber escapado al bloqueo, pero el factor principal que ha mantenido los precios bajo control ha sido el menor apetito de China.
Si la demanda china de combustible continúa disminuyendo a los ritmos actuales, el mayor comprador de petróleo del mundo podría necesitar estructuralmente menos crudo incluso después de que se reabra el Estrecho de Ormuz, un escenario que reconfiguraría los pronósticos de demanda a largo plazo y presionaría la estrategia de gestión del mercado de la OPEP.
Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
