Points clés :
L'émergence de la Chine en tant qu'importateur flexible sur les marchés pétroliers mondiaux, une tendance accélérée après la pandémie, est sur le point de remodeler la dynamique de la demande de brut alors que Pékin et d'autres grands consommateurs commencent à reconstituer leurs réserves stratégiques.
Le rôle de la Chine en tant qu'importateur flexible — ayant réduit ses achats de plus d'un tiers pendant la guerre en Iran — devrait désormais se transformer en une source de demande, alors que le plus grand importateur de brut au monde rejoint les pays de l'OCDE pour remplir les stocks stratégiques épuisés.
« La Chine est devenue un importateur flexible depuis la pandémie, et nous nous attendons à ce qu'elle commence, avec les pays de l'OCDE, à reconstituer les inventaires, ce qui stimulera la demande », a déclaré Sara Vakhshouri, fondatrice et présidente de SVB Energy International.
Ce changement intervient après que la fermeture du détroit d'Ormuz a coupé un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole et en GNL pendant plus de trois mois, poussant le Brent à près de 120 dollars le baril. L'AIE a coordonné une libération record de 400 millions de barils depuis les réserves stratégiques de pétrole, tandis que la Chine — qui détient ce que l'on pense être la plus grande SPR au monde, avec plus d'un milliard de barils — a réduit ses importations de brut de plus d'un tiers, économisant ainsi des milliards de dollars en s'éloignant d'un marché caractérisé par une offre tendue et des prix élevés.
Ensemble, la nécessité de reconstituer environ 400 millions de barils déjà prélevés sur les stocks mondiaux depuis le début de la guerre et la construction de nouvelles capacités de stockage nécessitant environ 500 millions de barils pourraient générer environ 1 milliard de barils de demande supplémentaire. Même si cette demande est répartie sur plusieurs années, elle offrirait un soutien significatif aux prix du brut.
La guerre en Iran a exposé les vulnérabilités aiguës des pays disposant de stocks d'urgence limités. L'Inde, troisième importateur mondial de pétrole et la plus importante source de croissance de la demande mondiale de pétrole d'ici 2030 selon l'AIE, ne dispose que de huit jours de couverture d'importation. Atteindre la norme de 90 jours de l'agence nécessiterait plus de 400 millions de barils supplémentaires, pour un coût d'environ 28 milliards de dollars à 70 dollars le baril. New Delhi a déjà demandé à Oil and Natural Gas Corp. de construire une réserve de 1,75 million de tonnes qui pourrait accroître d'environ un tiers la capacité de stockage d'urgence de l'Inde.
L'Australie, le seul membre à part entière de l'AIE à avoir constamment échoué à satisfaire à l'exigence de SPR de l'agence, a annoncé son intention de dépenser 7 milliards de dollars pour détenir au moins 50 jours de carburant. Le Pakistan, qui dépendait du Moyen-Orient pour environ 90 % de ses importations de pétrole et de GNL avant la guerre, cherche également à étendre son stockage intérieur. Singapour et d'autres économies asiatiques envisagent également de construire ou d'étendre leurs installations stratégiques de stockage de pétrole et de gaz.
Même les producteurs d'énergie sont en mouvement. Saudi Aramco, qui exploite déjà des installations de stockage au Japon, en Corée du Sud, en Égypte et en Europe du Nord-Ouest, a signalé qu'elle envisageait de nouvelles extensions afin de préserver sa flexibilité d'exportation en cas de crise. L'Europe, où le GNL importé représente désormais plus de 40 % de l'approvisionnement en gaz — avec plus de 60 % de ces importations en provenance des États-Unis — pourrait choisir de construire des stocks supplémentaires contrôlés par l'État.
Le calendrier pourrait être favorable à cette accumulation. L'AIE prévoit que l'offre mondiale de pétrole augmentera fortement l'année prochaine à mesure que la production au Moyen-Orient se redressera, dépassant potentiellement la demande de plus de 4 millions de barils par jour. Une augmentation de la demande liée au stockage d'environ 1 milliard de barils répartie sur plusieurs années pourrait donc ne pas faire grimper les prix du brut — même si ce calcul pourrait changer si l'offre du Golfe se redresse plus lentement que prévu en raison de goulots d'étranglement logistiques ou d'une rupture du fragile nouvel équilibre des pouvoirs dans la région.
Les implications à long terme de cette frénésie de stockage sont plus complexes. Un monde doté de réserves stratégiques nettement plus importantes pourrait s'avérer plus résilient face aux chocs, ce qui pourrait ancrer les prix dans le temps. Avec des volants de sécurité plus importants, des pays comme l'Inde pourraient réduire leurs achats pendant les périodes d'offre tendue — comme l'a fait la Chine — atténuant ainsi les flambées de prix plutôt que de les amplifier.
Alors que le choc d'Ormuz s'estompe, la leçon pour les importateurs est claire : des perturbations qui semblaient autrefois impossibles peuvent survenir, durer plus longtemps que prévu et frapper le plus durement là où il n'y a pas de coussin de sécurité.
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