La confiance des responsables de la Réserve fédérale dans leur capacité à maîtriser la psychologie de l'inflation du public est mise à rude épreuve, alors qu'une forte hausse des prix de l'essence et la montée des rendements du Trésor américain suggèrent que les attentes des ménages et des investisseurs s'éloignent de l'objectif de 2 % de la banque centrale.
« Nous sommes très fermement déterminés à faire le nécessaire pour maintenir les attentes d'inflation ancrées à 2 % », a déclaré le président de la Fed, Jerome Powell, lors d'une conférence de presse le 18 mars. Mais il a reconnu que les chocs de prix répétés des cinq dernières années, des tarifs douaniers à la pandémie et maintenant un choc énergétique important, sont « le genre de chose qui peut causer des problèmes ».
Jusqu'à ce que la guerre américano-israélienne avec l'Iran fasse grimper les prix du pétrole de plus de 50 % en quatre semaines, les décideurs étaient convaincus que les attentes étaient « ancrées ». Désormais, avec un pétrole mondial autour de 110 $ le baril, des adjudications du Trésor américain faibles et un bond des attentes de prix des ménages à un an dans une enquête de l'Université du Michigan, cette foi est testée. Le défi est accentué par un rapport du Conference Board publié mardi montrant un bond inattendu de la confiance des consommateurs, même si les prévisions d'inflation à un an des consommateurs ont atteint leur plus haut niveau depuis août 2025.
La situation menace de raviver la psychologie inflationniste des années 1970, une dynamique qui n'a été brisée que par des hausses de taux punitives ayant provoqué une forte récession au début des années 1980. Les investisseurs ont écarté toute chance d'une baisse des taux de la Fed, pariant désormais sur une hausse potentielle cette année pour renforcer la position de lutte contre l'inflation de la banque.
Changement de point de vue au sein de la Fed
L'inquiétude n'est pas uniforme mais elle grandit clairement. « Les attentes d'inflation à long terme sont cohérentes avec 2 %, mais elles pourraient aussi être un peu plus fragiles », a déclaré la présidente de la Fed de Philadelphie, Anna Paulson, lors d'une récente conférence.
Ce sentiment a été partagé par le gouverneur de la Fed, Michael Barr, qui a noté que la période prolongée de forte inflation a rendu la situation plus précaire. « Nous avons maintenant eu cinq ans d'inflation à des niveaux élevés, et les attentes d'inflation à court terme ont de nouveau augmenté, donc je suis particulièrement inquiet qu'un autre choc de prix puisse augmenter les attentes d'inflation à plus long terme », a déclaré Barr. « Nous devons être particulièrement vigilants. »
Le dilemme de la mesure
Une partie du défi pour les décideurs est que les « attentes » sont un concept abstrait, impossible à mesurer directement. Les responsables examinent une variété d'indicateurs, des enquêtes auprès des ménages au marché des titres protégés contre l'inflation, ce qui mène à des interprétations divergentes.
« Les attentes sont au cœur de l'élaboration des politiques des banques centrales », a déclaré Ed Al-Hussainy, gestionnaire de portefeuille macro et obligataire chez Columbia Threadneedle. Il a noté que si les responsables veulent que le public croie qu'ils feront tout ce qu'il faut pour contrôler l'inflation, définir les paramètres trop clairement pourrait réduire leur « flexibilité à élaborer des politiques de manière discrétionnaire ».
Alors que certaines mesures préférées de la Fed sont restées stables, la hausse récente des enquêtes axées sur les consommateurs et les avertissements d'inflation sur le marché obligataire sont des signes que les décideurs ne peuvent pas facilement ignorer, d'autant plus que l'impact total de la flambée des prix du pétrole depuis un mois ne s'est pas encore totalement répercuté sur l'économie.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
